очень удивился, Саймон, когда ты победил мою тень. Но вместе с тем я не был удивлён. Тогда я точно понял, что это действительно ты. Конечно, я уже видел, как ты сражался с чудовищами, хотя, как я уже сказал, ты ещё этого не помнишь. Знаешь, Саймон, – продолжал он, – именно ты натолкнул меня на мысль об этой маленькой ловушке. Когда-то давным-давно ты сам описал её мне.

Рон поднял правую руку, и она засветилась красным. Миниатюрные псы тут же замерцали. Секунду спустя они стали расти. Звери зашевелились, начали потягиваться, обрастая плотью, и вскоре комнату заполонили сотни псов – их было так много, что кое-где они стояли друг у друга на головах, стремясь побыстрее добраться до нас, рыча, лая и кусая щит.

– Теперь понимаешь, Саймон? – спросил Рон, перекрикивая шум. – Вот та задача, которую я перед тобой поставил. Я желаю не твоей смерти, а твоей боли. Конечно, ты нужен мне живым. Ты должен найти для меня пропавшие камни… Поэтому я не могу убить тебя, но я могу причинить тебе мучения. Я могу питаться твоим отчаянием, и однажды я заполучу твою душу.

Он замолчал, пытаясь взять себя в руки, как будто в пылу сказал что-то лишнее.

– Сейчас я уйду, Саймон. Когда я это сделаю, щит падёт. А потом, боюсь, ты окажешься в серьёзной опасности.

Словно услышав его слова, один из псов прыгнул вперёд и ударился о щит. Его движения были лихорадочными, а глаза пустыми, как колодцы, как маленькие окна в саму смерть. Я был уверен, что один этот пёс вполне мог прикончить меня, а ведь их были сотни. Псов становилось всё больше и больше, и вокруг куполообразного щита теперь высились целые стены из собак, перекатывающихся, как волны, и хватающих друг друга когтями в яростной попытке добраться до нас.

Рон нагнулся, схватил стоявшего между нами пса и грубо отшвырнул его в сторону.

– Но на самом деле, – продолжал он, – это не твоя жизнь в опасности, верно, Саймон? Ты можешь сбежать в любой момент. Ты можешь сунуть руку в карман плаща, повернуть свою маленькую кнопку и исчезнуть. Отправиться в более безопасное место.

Рон приблизился к самому краю щита и наклонился так близко, что я почти различал тусклые очертания в черных глазницах маски.

– Но сколько своих маленьких друзей ты сможешь взять с собой? – прошептал он, откинул голову назад и расхохотался. – Четырёх! Да, я знаю число. Не удивляйся. Пятерых, включая себя, и это означает ещё четырёх друзей. Ты можешь спасти четырёх, но всего их пятеро.

Я повернулся к своим друзьям и пересчитал их, хотя уже знал, что Рон прав.

– Кого ты возьмёшь? – пропел Рон.

– Кого? – прошептал он.

– Кого ты оставишь умирать?

Он снова засмеялся странным искажённым смехом, который постепенно разрастался, усиливался и эхом отдавался от стен, как безумная песня. Потом он медленно попятился к лестнице и исчез.

Я повернулся, схватил Тайк за плечи и потряс её. Красная птичка Римбакка описывала лихорадочные круги на её шее.

– Мы можем с ними сразиться? – спросил я. – Их можно победить? – Я не стал ждать ответа. Следующим был Хоук. Я схватил его за подол одеяния и повернул лицом к себе. – Мы можем победить псов?

Но я прочёл ответ на их лицах. Шестеро не могли победить сотни.

– Их слишком много, – ответил Хоук.

– Это не займёт много времени, – почти спокойно ответила Тайк. – Несколько секунд, и всё будет кончено.

Капитан Баст начал хохотать. Но не как Рон: это был мрачный, горький смех человека, который заглянул в собственную могилу.

– Оставь меня, парень, – сказал он, глядя мне в глаза. – Я прожил свою жизнь. Мой корабль уничтожен, моя команда рассеялась, моя семья… – Он замолчал, и его глаза наполнились слезами.

– Нет, – сказал Хоук. – Ты должен оставить меня, Саймон. Я твой учитель. Это моё право. Ты должен меня слушаться.

– Моя жизнь уже принадлежит тебе, – сказала Тайк, отталкивая Хоука. – Забирай своего учителя и позволь мне исполнить мою клятву.

– Хватит! – крикнула Тесса, хватая меня за руку. – Не заставляйте его выбирать! Именно этого и хочет Рон. Мы можем их победить, Саймон. Мы будем сражаться!

Я посмотрел на Дрейка. Его лицо было бледным и напряжённым, но в глазах читался ответ, который я уже знал.

Мы не могли сражаться.

Я должен был сделать выбор.

– Нет, – ответил я. – Я не буду этого делать.

Хоук схватил меня за плечо.

– Ты должен.

– Быстрее, Саймон! – сказала Тайк. Крыша купола треснула, и в центре появилась маленькая дыра. Пёс пробрался внутрь и с радостным визгом упал прямо на нас. Баст ударил его в грудь саблей, пригвоздив к полу. Пёс должен был быть уже мёртв, но всё ещё продолжал извиваться и сопротивляться.

– Давай, Саймон, – сурово произнёс Хоук. Он схватил меня за руки, заставляя сунуть ладонь в карман плаща. Потом он грубо оттолкнул меня. – Оставь меня и отправляйся с ними. Возможно, мне удастся спастись.

Щит снова треснул, и внутрь упали ещё два пса. Хоук взмахнул рукой, и в воздух взлетела Кестра и откинула от нас одного пса. Другой пёс приземлился на лапы и начал кружить рядом с нами.

– Всё хорошо, Саймон, – сказала Тесса. Она начала плакать. – Давай же. Идём.

– Нет, – ответил я, отталкивая её. Я отошёл от друзей. – Я не могу этого сделать. И не буду. Мне надо… Мне надо больше времени.

Я посмотрел на часы. Было 11:59:45. Через пятнадцать секунд все кнопки перезагрузятся. Пятнадцать секунд. Пятнадцать секунд по этому времени. Время. Мне нужно было больше времени.

Я сунул руку в карман плаща.

– Что ты делаешь? – крикнула Тесса.

– Я вернусь, – ответил я. – Я вернусь, когда придумаю, как спасти вас всех.

– Нет! – завопил Дрейк. Он схватил Тессу за руку и кинулся ко мне. Его пальцы скользнули по рукаву плаща. Но прежде чем он успел меня схватить, я повернул кнопку Е6 («Путешествие») и исчез.

Эпилог[180]

Полагаю, вы ожидали не такой концовки. Возможно, вы надеялись, что мы начнём сражаться с псами. Возможно, вы думали, что я позволю умереть Хоуку, Басту или Тайк[181].

Но по правде говоря, я не был готов принять такое решение. Я был ещё слишком юн и думал, что смогу убежать от проблем. Тогда я ещё не понимал, что, если вы будете убегать, всё станет только хуже.

Полагаю, что если бы я не нашёл выход, то