Гаса?» — как обычно говорил он Крис, когда та только начинала работать на его предвыборные кампании. Это ей тогда было четыре, а потом в шесть лет. А вот сейчас нахмурился, потом кивнул, приглашая Хонови следовать за собой. Он остановился в паре шагов он толпы парламентариев и репортеров, сунул бумажку с подготовленной речью обратно в карман пиджака, сделал смертельно серьезное выражение на лице и глубоко вздохнул.

— Уважаемые сограждане, сейчас мы живем в странные и опасные времена, но наверняка вам не нужно об этом рассказывать. Это ясно любому, у кого есть глаза и уши. И это уникальное время требует от вас и тех, кого вы поставили руководить вами, уникальных мер. Сегодня я пришел сюда с расчетом, что все эти прекрасные люди, последовавшие за мной, смогут дать толчок вращению колеса правительства. — Он оглянулся через плечо. — Но, очевидно, не сможем. Как бы мне ни хотелось услышать вас, но выборы состоятся только на следующей неделе, а корабли, требующие нашей капитуляции и угрожающие тотальным уничтожением, если откажемся, будут здесь уже через три дня. Нам нужно правительство уже сейчас!

— Мой сын, — продолжил он, посмотрев на Хонови, — образованнее меня, и он рассказал мне, что давным-давно, на Земле, когда наступали опасные времена, сродни тем, с которыми сейчас приходится столкнуться нам, люди формировали правительства национального единства, когда политическая выгода отложена в сторону, ибо на карту ставится само выживание нации.

— Моджаг Пандори. — Билли Лонгнайф, до сих пор непревзойденный политик, развернулся к закрытым дверям. — Нам пора разрушить стену, которую мы построили между нами. Моджаг Пандори, я призываю тебя встретиться со мной, чтобы мы смогли выработать необходимые процедуры для формирования коалиционного правительства, чтобы Вардхейвен смог столкнуться с наступающим кризисным временем не разделенным своим прошлым, но объединенным для будущего. Моджаг Пандори, я готов пойти на любые необходимые уступки в этот критический период, чтобы поставить интересы нашего народа на первое место, где они и должны быть. Должны быть, если у Вардхейвена вообще будут какие-либо интересы в будущем.

— Спасибо, мои сограждане, и пусть бог поможет нам всем.

По ступеням, ведущим в здание Парламента, прокатились аплодисменты. Сэнди тоже не удержалась и медленно похлопала в ладоши. И дежурный лейтенант. А Бени сидел с открытым ртом.

— Он говорил без бумажки. В смысле, я слышал, как вы разговаривали с братом, видел, как ваш брат что-то говорил вашему отцу. И вы хотите сказать, что за такое короткое время он смог придумать такую речь? — Бени недоверчиво смотрел на Крис.

— Он один из тех самых проклятых Лонгнайф, — напомнила шкипер.

— Да, знаю. Я слышал об этом. Читал в учебниках по истории. Просто думал, что это чушь и легенды.

— Иногда папу ненавидеть труднее, чем остальных.

— Да, — согласилась дежурный лейтенант, и вздрогнула от взгляда капитана.

— Ладно, народ, завтра день начнется рано, не думаю, что потом будет шанс получить хороший сон, так что у нас есть восемь часов отдыха. Рекомендую воспользоваться этим временем и как следует отоспаться, — приказным тоном сказала Сэнди.

Хороший совет, — решила Крис и… воспользовалась им.

Глава 9

На следующее утро Крис обнаружила возле двери в свою каюту синий корабельный комбинезон. Решила, что он пригодится после завтрака, когда она, наконец, зароется по шею в непокорные внутренности своего PF-109. Правда, вместо этого, на пару с Джеком сначала пришлось отправиться на мостик «Хэлси». Дежурный лейтенант, невысокая блондинка, быстрым взглядом осмотрела Крис, улыбнулась Джеку и вернулась к безмолвной поддержке трех рядовых, дежуривших на пассивных датчиках.

Большой дисплейный стол отображал систему Вардхейвена. Шесть значков, обозначенных как Противник 1, Противник 2 и так до шестого, мигали красным примерно в трети пути от точки прыжка Бета. Скоро им придется развернуться и начать торможение, чтобы через два дня выйти на орбиту планеты.

— Если не развернутся, смогут найти гравитационный колодец, чтобы затормозить? — спросила Крис.

— Нет, — ответила Нелли за секунду до того, как ответ появился на дисплейном столе.

— Хороший ответ, — сказала Сэнди, появившись за спиной Крис. — Надеюсь, ты не дашь своему компьютеру копаться во внутренностях моего корабля. Может, мой бортовой компьютер не такой умный и проворный, как твой, но я настроила его так, как того хочу я.

— Нелли? — спросила Крис.

— Я бы и не подумала прикасаться к чему-либо на корабле без вашего разрешения, — фыркнула Нелли. Крис с Сэнди обменялись скептическими взглядами.

— Думаю, — Крис оперлась о стол, — противника нужно перехватить как можно позднее. Нужно дать политикам время выработать их политику. Намного лучше летать с разрешением, чем изображать из себя мятежника.

— Определенно, — согласилась капитан эсминца.

Крис смотрела на картинку с приближающимся врагом и хмурилась.

— В фильмах отважные герои устремляются навстречу злому противнику и бьются с ним в последней, решающей битве… последние минут двадцать. Компьютер, если предположить, что мы будем ускоряться от станции на одном g в течение десяти минут, как скоро окажемся в пределах дальности стрельбы боевого флота, тормозящего примерно на такой же скорости?

— Три минуты до стрельбы лазеров больших линкоров в диапазоне от минимума до максимума. Одну треть для вторичных батарей.

— И, естественно, окажемся во взаимном пеленге с линкорами на одной линии со станцией, — Крис посмотрела на Сэнди и ухмыльнулась. — Я кое-что запомнила с курса тактики в школе кандидатов. Не так много, как хотелось бы, но коммандер выдал мне чертовски хороший список для чтения. А на «Тайфуне» прошла еще и практику.

— Значит, — кивнула капитан эсминца, — ты знаешь достаточно, чтобы не использовать кино для планирования сражения.

— И что вы знаете намного больше и заслужили пост капитана корабля класса «Разрушитель» в то время, когда я еще писала курсовую по поэзии Мильтона. Коммандер, подскажите, как нам вести эту битву?

Сэнди долгим взглядом буравила Крис, потом перевела взгляд на боевой стол.

— Извини, Лонгнайф, ты разыграла карту принцессы. Ты потребовала себе командование. Мы дали его тебе. Теперь ты не сможешь увернуться от того, что взвалила себе на плечи. К тому же, когда линкоры подойдут ближе с целью отбросить Вардхейвен обратно в каменный век, единственное, что встанет между ними и нами, возможно, только возможно, способное превратить их в кучки запчастей, так это только твои двенадцать катеров. Под твоим командованием. Ты поведешь их. Ты уже показала, что способна на такое.

Сэнди подняла голову и пристально уставилась на Крис взглядом таким же острым, как