– Да, помог.

– Решил, что с тобой выгоднее дружить? – улыбнулась Ароника.

– Время покажет! – я тоже улыбнулась. – Но не думаю, что это обманный тактический маневр. В конце концов, я стану женой его брата.

– Мне кажется, они с его величеством очень близки. Хотя… не знаю. Может, мне только кажется?

– Доверяй своей интуиции, – я таинственно улыбнулась, впрочем, не подтверждая догадку открыто. – Хочу поблагодарить тебя. Вы с девочками прекрасно справились и помогли мне влиться в общество.

– Я хотела извиниться за Люсинну. Она такая болтушка, все никак не может угомониться, особенно, когда ей кто-то нравится. А ты ей понравилась, она восхищается твоими достижениями. Ты для нее вроде кумира. Она тоже приехала из провинции и, глядя на тебя, вдохновляется. Ой, прости. Я не хотела тебя задеть.

– Все в порядке, Ароника. Это просто факты, в них нет для меня ничего обидного. А Люсинна очень помогала. Если бы не ее болтовня, вокруг меня слишком часто воцарялась бы напряженная тишина.

– И не зря, – Ароника улыбнулась. – Ты им всем показала, что с тобой стоит считаться.

– Или для начала хотя бы не стоит строить против меня козни – сам в свою же ловушку попадешь, – я коварно усмехнулась.

– Стася, тебя преследуют, – раздался в голове предупреждающий голос Фьёра.

– Лорд Гордон! – обрадовалась я.

– Нет. Не только он. Ближе всего к тебе незнакомый тип. Чуть дальше – Гордон. И за ним следит Шеймэл.

Ого! Вот так процессия.

– А где другая половина дворца?

– Разбежалась. Кто чешется, кто платье стирает, – фыркнул раах насмешливо. Моя шутка помогла ему немного расслабиться. А чего переживать? У нас все под контролем! Помимо того, что я сама теперь небеззащитна, Фьёр научился еще лучше атаковать, чем прежде. В команде – мы двойная сила. А с поддержкой Шеймэла и вовсе ничего не страшно.

Но пора, пожалуй, расходиться с Ароникой. Не хочу лишний раз ее нервировать, если злоумышленники не дождутся, когда я останусь одна.

Мне нравится Ароника. Умная, рассудительная, надежная и верная. Иногда смущается, не всегда в себе уверена и оттого сомневается, но для юной девушки это вполне допустимо. Однако уже сейчас она разбирается в интригах высшего общества и умеет здесь выживать. Уж лучше некоторая неуверенность и доброе сердце, чем коварство, зависть и злость. Со временем она еще лучше освоится, утвердится в вере в себя и даст фору остальным. Ну а я буду рядом. Мне такая подруга нужна.

– Ароника, еще раз благодарю тебя за помощь. Без тебя и твоих подруг прием прошел бы не так хорошо. А сейчас я поверну здесь. Хочу сократить дорогу и поскорее добраться до своих покоев.

– Чтобы успеть встретить его величество? – Ароника понимающе улыбнулась.

– Хочу подготовиться к его возвращению. – Я не соврала. Мне и правда стоит подготовиться после того, как разберусь с заговорщиками.

Распрощавшись с Ароникой, я свернула в не самый популярный коридор. Впрочем, он и правда приведет меня в императорскую половину дворца быстрее других, более пользующихся спросом путей.

– Они следуют за тобой. Будь осторожна! – предупредил Фьёр.

– Прекрасно. Главное, что пошли все же за мной, а не на Аронике решили отыграться. Вот сейчас и узнаем, что им нужно…

Долго ждать не пришлось. Даже не скрываясь, на меня бросился мужчина с кинжалом. Я вздрогнула от неожиданности – все же нападения с холодным оружием не ждала, – но приготовилась защищаться. Впрочем, это не потребовалось. Незнакомец до меня не добрался – его остановил лорд Гордон, отправив в беспамятство ударом магии: я ощутила свет с большим количеством примеси ветра.

– Шеймэл рядом. Подстраховывает, – голос Фьёра звучал несколько растерянно.

Да, я тоже не ожидала, что все обернется именно так.

– Леди Стасианна, с вами все в порядке? – Гордон поспешил ко мне.

Я отступила на шаг. Он остановился.

– Прошу прощения, не хотел вас напугать. Этот… слуга, – он пнул бессознательного мужчину, переворачивая его на спину. Поморщился, когда у того изо рта вытекла слюна. – Принял траву варрона с наркотическим эффектом. Он совсем не соображал, что делает. Страшно представить, что мог бы натворить, если бы я случайно не оказался рядом!

Наркотическая трава, значит. Но не сомневаюсь: все было подстроено.

И мне совершенно не понравилось, как небрежно Гордон пнул своего сообщника.

– Я видела вас на приеме. Как вы оказались здесь?

– Я собирался зайти к своей леди. Она ждет меня.

– В императорской половине дворца? Вы спутались со служанкой?! – выпалила потрясенно. Специально, чтобы спровоцировать.

Гордон слегка побледнел, понимая, что угодил в ловушку.

Потому что да. В этой части дворца можно идти только в императорские покои, а мы оба знаем, что лично я никаких гостей не ждала, да и Эроан тоже на леди в ожидании любовника как-то не похож. Но зато корпус прислуги находится недалеко, чтобы они быстро и всегда вовремя оказывались рядом с императором, когда ему что-то нужно. Как ни крути, а если Гордон ушел с приема и оказался здесь – он направлялся к прислуге.

Зря бездумно выпалил заготовленную заранее отговорку.

Сообразив, что выкрутиться не получается, Гордон побагровел.

– Солгал, леди. Я здесь не случайно. Я увидел, что странный человек крадется за вами. Вот и решил предостеречь, но не успел – он уже напал.

– Вы так долго решались? – удивилась я. – Если вы увидели его у самого зала приема, то у вас было достаточно возможностей, чтобы предостеречь меня. – Я старательно пыталась не издеваться. Наоборот, изображала усиленную попытку разобраться в происходящем.

– Я не хотел пугать ни вас, ни леди Аронику. Надеялся, что все еще обойдется. Сожалею, что из-за своего ожидания подверг вас опасности.

Гордон злился. Злился, потому что все шло не по плану. Наверняка героическому спасителю полагалось утешать меня и, как минимум, втираться в доверие. А не отвечать на подозрительные вопросы. К тому же, я не выглядела испуганной – не посчитала нужным играть. Мне хотелось уже скорее