Единственно, что взор иоаннитов был привлечен к греческим континентальным землям. Широковещательно протрубив о необходимости закрепления в Греции против турок, они в 1376–1377 гг. взяли в аренду на 5 лет Ахейское княжество, которое безуспешно пытались купить еще в 1356–1357 гг., потом еще кое-какие владения, но соблазна не выдержали и вместо турок напали, в целях дальнейшего расширения, на албанцев, однако в греческой кампании были жестоко разбиты, Великий магистр Хуан Фернандес де Эредиа (правил в 1377–1396 гг.), отличившийся при осаде Патраса (он первый пролез в пробитую брешь и самолично зарубил турецкого командующего), при Коринфе попал в плен, но скоро был выкуплен. Надо отдать ему должное: орденские братья договорились с турками о выкупе, а великие приоры отдавали себя за него в заложники – а он заявил: «Оставьте меня, мои дорогие братья, оставьте меня, истощенного годами и трудами, умереть в цепях, и обратите себя, молодых и деятельных, на службу Богу и Его Церкви». Магистра все же не бросили, но он повелел отдать туркам деньги не из орденской казны, а взятые у его родных. Следствием бесславной войны стали постепенная утрата греческих владений и катастрофическое положение орденской казны.

Положение ухудшил очередной раскол. Воспользовавшись ослаблением Франции, папство решило покончить со своим позорным «авиньонским пленением», в результате чего и в Риме появился новый папа, и в Авиньоне выбрали очередного. Магистр не совсем дальновидно поддержал авиньонского претендента, для чего прибыл в Авиньон лично – однако известно, что «свергаемое лицо чаще всего и успешнее свергается в отсутствие свергаемого», и согласно этой закономерности в 1383 г. на Родосе появился новый антимагистр – Риккардо Караччоло. Впрочем, этот орденский раскол не повлек за собой каких-либо враждебных действий и ликвидировался со смертью Караччоло в 1395 г.

Эредиа тем временем решил реконструировать свое неудавшееся греческое предприятие и практически из последних денег выкупил в 1386 г. Ахейское латинское княжество, но затея с ним рухнула три года спустя. Тем временем экспансия османов продолжалась, состоявшаяся в 1389 г. битва на Косовом поле покончила с независимостью Сербии, победитель – новый султан, Баязид Йылдырым Молниеносный (1357–1403 гг., правил в 1389–1402 гг.) – воодушевленный успехом, продолжает завоевания и в 1393 г. уничтожает болгарское Тырновское царство, годом позже проникает на Пелопоннес, обращая местных властителей в своих данников и вассалов, а в 1396 г. начинает осаду Константинополя. Про иоаннитов он тоже не забывает, блокируя поставку продовольствия на Родос. Властители Европы под эгидой короля Венгрии Сигизмунда [1368–1437 гг., король Венгрии с 1385 г., король Германии (Римский король) с 1410 г., король Чехии и герцог Люксембурга с 1419 г., император Священной Римской империи с 1433 г.; остался позорно известен в истории сожжением Яна Гуса] и герцога Филиппа Бургундского (оставшегося, кстати, дома, но отправившего в поход сына, советников и войско) собираются в Крестовый поход; турецким ордам противостоят немцы, французы, бургундцы, валахи, трансильванцы, чехи, поляки, итальянцы, испанцы, венгры, англичане… И конечно, рыцарский Родос послал свой отряд под предводительством Филибера де Найяка, великого приора из Аквитании, якобы специально прибывшего на Родос для руководства выделенным для Крестового похода экспедиционным корпусом. Сейчас, без каких-либо ссылок на источники, принято считать, что «спасшийся от турецких сабель» Найяк был выбран Великим магистром ордена после Никопольской битвы, однако аббат Верто утверждает, что аквитанский приор прибыл на Родос именно по той причине, что был избран Великим магистром (правил в 1396–1421 гг.), и именно в этом статусе вступил в бой при Никополе (пер. с англ. – Е. С.): «[Эредиа] умер в марте 1396 г. в Авиньоне, в весьма преклонном возрасте… Когда новость о смерти Великого магистра Эредии достигла Родоса, бывшие тогда на острове рыцари собрались, чтобы избрать ему наследника. Их выбор пал на брата Филибера де Найяка, великого приора Аквитании, благородного человека, одинаково ценимого за его мудрость и доблесть… Едва новый правитель вступил в свое достоинство, как был вынужден вступить в лигу против Баязида Первого»… Роль Родоса в походе состояла в том, чтоб собрать в начале весны в своих гаванях крестоносные корабли (их набралось 44) и далее стать отправной точкой к походу флота через Эгейское и Черное моря на Дунай. В августе флот прошел Дарданеллы и Босфор, вошел в устье Дуная и пошел вверх по реке на соединение с войсками валашского господаря Мирчи Старого, одного из союзников. 8 сентября итало-родосский флот стал у города Никополя; до битвы флот исполнял охранную и снабженческую роль, а после нее – эвакуационную. Если рассказывать о Никопольской битве, произошедшей 25 сентября 1396 г., коротко, можно сказать, что опять повторился крыловский «Квартет», а у семи нянек оказалось дитя без глаз. Бесконечное и глупое «местничество» крестоносных вождей привело к несогласованности действий христиан и, как следствие, размежеванию французских и венгерско-немецких сил (госпитальеры остались при последних) и полному и катастрофическому поражению. Как ни прискорбно это указывать, однако решающую роль в разгроме крестоносцев сыграл 15-тысячный сербский корпус, выступивший на стороне турок под командой своего деспота Стефана Лазаревича.

Никакая историческо-художественная реконструкция не заменит свидетельств очевидца. На этот раз в его роли выступает баварский солдат Иоганн Шильтбергер: «В то самое время, когда король венгерский Сигизмунд готовился к походу против язычников, я, Иоганн Шильтбергер, вышел из родины, а именно из баварского города Мюнхена, вместе с господином Леонгардом Рихардингером. Это было в тысяча триста девяносто четвертом году. Возвратился же я из язычества (т. е. плена) в тысяча четыреста двадцать седьмом году… В связи с тем, что язычники (т. е. мусульмане) причинили Венгрии много вреда, то король Сигизмунд в указанном тысяча триста девяносто четвертом году потребовал помощи от христиан. После этого к нему на помощь прибыло много народу из разных стран. Собрав весь этот народ, он двинулся к Железным Воротам, отделяющим Венгрию от Болгарии и Валахии. Переправившись затем через Дунай в Болгарию, он подступил к главному городу Видину. Владетель этого города и края поспешил к нему навстречу и перешел под власть короля, который занял город с тремястами надежных рыцарей и воинов. Затем он двинулся к другому городу, в котором находилось много турок. Они защищались пять дней, пока город не был взят приступом, причем множество турок были убиты, а другие были взяты в плен. Оставив в этом городе гарнизон в 200 человек, король подступил к другому городу, называемому Шистов, который у язычников именуется Никополем. Осада этого города с суши и со стороны реки уже длилась 16 дней, когда к нему на помощь пришел турецкий король Баязид с 200-тысячным войском. Узнав об этом, король Сигизмунд приблизился к нему на расстояние мили с войском, состоявшим приблизительно из 16 тысяч