О, как она прекрасна, его Натали…

Играет музыка. Они кружатся в танце, и перед глазами Илэра встает все его будущее. Он – пилот огромного межпланетного лайнера в синей форме с золотыми шевронами. Смело и величаво его корабль плывет сквозь межзвездную пустоту. А где-то на окраине Пари-Нуво, в маленьком домике, его ждет она, его женщина, его хозяйка, его…

Вечер подходит к концу. Вместе с другими парами они бегут к школьному пруду пускать фейерверки. В-в-вух! В небе расцветает разноцветный огненный букет – и через миг рассыпается стремительно гаснущими брызгами. В-в-вух! Еще один. В-в-вух! Еще.

Илэр оборачивается. Не то, что он почувствовал что-то неладное… Он понимает это за тысячную долю секунды до того, как стометровая елка – сияющая прожекторами школа – вдруг вздрагивает и взрывается. Илэр не слышит взрыва. Немыслимой силы удар, точно пинок невидимого колосса, побрасывает его в воздух.

Натали…

Он зовет ее. Она должна быть где-то рядом, он знает это, он чувствует… Кто-то вцепляется ему в плечо, теребит, просит о помощи. Илэр вырывается. Ему надо найти Натали, с ней могла случиться беда – и какое ему дело до всех остальных? Но крепкие пальцы не разжимаются. Голос кричит назойливо, заунывно:

– Илэр, Илэр!..

Он рванулся снова и открыл глаза.

– Мать твою! Ты что дерешься?

Илэр замотал головой. Он никак не мог понять, откуда взялась эта женщина в десантном скафандре – востроносенькая, черноглазая…

– Что случилось? – пробормотал он.

Девушка повернулась, и луч ее фонарика осветил «предка». Да, с этим человеком определенно что-то не так… Покрывало слетело, обнаженное тело подергивалось, словно от электрического тока. По коже в такт конвульсиям пробегали темные волны. Лицо скривила странная гримаса: такое выражение бывает у человека, который тщетно пытается отмахнуться от кусачего насекомого.

– И давно это с ним? – спросил Илэр. Голос у него был хриплым со сна.

– Минут пять. Сначала я думала, что у него нормальные судороги. Так бывает, когда восстанавливаются атрофированные нервные окончания. Но тут что-то другое.

– А я причем? Спросите майора, он все-таки медик.

Научный консультант покачала головой.

– Вы побывали на этом корабле. Я читала ваш отчет. Может, у него начались превращения?

Илэр посмотрел на размороженного переселенца, который по-прежнему корчился на покрывале… и с трудом поборол желание прикрыть чем-то это голое тело. В его наготе было что-то непристойно беспомощное.

Он помнил Драго. Правда, превращения с тем происходили, пока Илэр спал, но почему-то казалось, что тогда все происходило не так. Не было судорог, не было этих темных переливов. Хотя… кто знает…

Неожиданно «предок» сел. Невидящие пустые глаза широко раскрылись. Глубоким, хорошо поставленным голосом он произнес:

– Рад приветствовать вас на моем корабле.

* * *

Суло увидел прекрасный сон.

Он плыл на огромном белом теплоходе.

Нет, все было не совсем так. Сначала ему снилось, что он идет по огромному супермаркету, толкая вперед большую тележку. А вокруг тянутся бесконечные полки с пивом.

Ах, чего тут только нет! И до боли надоевшая «Лапин Культа», и «Элефант» в больших золотистых банках с изображением огромного ушастого слона, и «Грош» с «правильными» крышечками из пробки. А чуть дальше – «Синебрюхофф». И экзотическое японское пиво «Аслан» в тяжелых стеклянных бутылках.

Суло снимал пиво с полок и чувствовал приятную прохладу стекла и металла, запотевших, покрытых изморосью. Он поглаживал бутылки, разглядывал знакомые, а порой и совершенно незнакомые этикетки… Он складывал их в тележку – по одной бутылке или банке каждого сорта. Постепенно тележка наполнялась, и вскоре класть стало некуда. Суло застыл в недоумении. Полки с пивными бутылками тянулись до самого горизонта. Некоторое время Суло простоял, ломая голову над этой проблемой.

Ладно, подумал он, никуда пиво не денется. Сначала он выпьет все, что набрал, а потом… потом он вернется и продолжит с того места, где остановился.

Развернув тележку, Суло подкатил ее к кассе, и вдруг понял, что у него нет ни кошелька, ни кредитки. Обливаясь ледяным потом, он с ужасом обшаривал карманы, даже выворачивал их по очереди. Как же теперь расплатиться?

Он беспомощно посмотрел на кассира. Это был тучный молодой человек, который едва помещался за кассой. «Интересно, какой у него размер рубашки? – подумал Суло. – Это же рубашка должна быть, а настоящий шатер».

– А, господин Суло? – произнес кассир. Голос у него был удивительно приятным. – Рад вас видеть. Что же вы так мало берете? Вам же и на половину поездки не хватит. Вы бы еще одну тележку взяли…

Он говорил так ласково, а глаза за толстыми-претолстыми линзами огромных очков делали его лицо каким-то трогательно беззащитным.

«У меня нет денег», – хотел было сказать Суло, но почему-то не сказал.

– Вы пока берите, берите, – продолжал кассир. – А когда в следующий раз зайдете, за все и заплатите.

Суло кивнул и судорожно начал проталкивать тележку мимо кассы, чувствуя, как холодный пот медленно стекает по спине.

И только вырулив за кассы, миновав огромные стеклянные двери с красной, переливающейся наклейкой «Tax Free» он с облегчением вздохнул и неожиданно понял, что находится на теплоходе. Если не поспешить, то можно пропустить самое интересное! Колеса тележки чуть заметно вязли в коротком ворсе. Где-то дальше по коридору находилась та самая дверь… Вот и она. Суло навалился на створку всем телом, но она не поддалась. Его вновь прошиб холодный пот. Неужели все усилия напрасны? А что если?.. Он потянул дверь на себя, и она легко распахнулась.

Да, он и в самом деле на теплоходе. Теплоход плывет по фьорду, такому узкому, что порой кажется: стоит протянуть руку – и можно будет коснуться шершавого гранита, изъеденного морем и ветром.

Суло выкатил на палубу тележку с пивом, сел, открыл первую банку и с наслаждением сделал первый глоток. Пиво было восхитительное – прохладное, но не ледяное, с терпкой горчинкой. Вокруг, надрывно крича, носились чайки, садились на скалы и тут же взлетали. Те, что посмелее, опускались на поручни теплохода. «Покормить бы их», – подумал Суло. Но он не купил чипсов. Только пиво… Банка опустела. Урны поблизости не оказалось, поэтому Суло отправил ее в тележку и начал наощупь выбирать новую банку. Не то, не то… А это откуда? Он выудил шуршащий пластиковый пакет и недоуменно уставился на него. Чипсы. Откуда?.. Какая разница. В следующий миг Суло уже думать забыл о таинственном появлении чипсов. Он разорвал пакет, бросал в воздух легкие, золотистые пластинки и наблюдал, как чайки подхватывают их на лету.

Чаек становилось все больше. Они кружили над головой