Остановившийся посреди лестничного пролета, Император развел в стороны руки, и ткань вокруг него с шорохом развернулась. Она напомнила огромные лепестки цветка, открывающегося навстречу солнцу. А внутри этого странного одеяния оказался висящий в воздухе, совершенно обнаженный, если не считая крупного фигового листка на причинной месте… Васа.

Я резко оглянулся, поймав смеющийся взгляд мужчины.

— Это… это…

— Думаешь листочек лишний? — невинно уточнил он.

В этот момент все присутствующие в зале резко согнулись в пояс, некоторые даже упали на колени. Я дернулся, едва не повторив синхронный поклон, но сумел себя удержать в вертикальном положении. Мужчина позади уже открыто смеялся, но никто не замечал этого. Подданные и гости императора в благоговейно взирали на повелителя.

— Как… кто… — пробормотал я и вновь посмотрел на Васу.

— Ну хорош ведь, признайте, Михаил.

— Признаю, — я невольно заразился весельем собеседника.

— Это двойник, который помогает мне наслаждаться жизнью, — наконец пояснил мне мужчина и набрал поверх настенной электронной панели какую-то комбинацию. Неожиданно каменная стена дрогнула и стала прозрачной, а потом и вовсе исчезла. Я даже икнул от неожиданности и протянул руку, которая прошла сквозь место, где была поверхность.

— Пойдем прогуляемся, княжич, — предложил Васа, оглянувшись на зал.

На его лице мелькнуло презрительное выражение, которое мужчина и не пытался скрыть. Он осмотрел своих подданных и покачал головой.

— До чего ж глупые зверьки. Не могут отличить болванку от истинного императора.

— А должны? — порывисто спросил я.

— Ну конечно, — мужчина поднял указательный палец и постучал себе по виску. — Это ведь как сравнить деревянного болванчика и живого человека. Он не обладает и пятой частью моей силы. Но пытается фонить ею, чтобы ему верили и тряслись. Вон, и тебя проняло. Намеревался ведь поклониться, признай?

Я в очередной раз не захотел врать и признался:

— Немного зацепило. И впрямь впечатлил меня «император».

— На это и расчет, — не обиделся Васа. — Он должен казаться мной. Даже моя личная охрана не знает кто из нас настоящий.

— А как же получается, что вас никто не узнает? Ведь вы ходили среди толпы.

— У каждого из нас свои таланты, княжич, — довольно усмехнулся император. — Помимо всего прочего, моя сила позволяет быть невидимкой.

— Круто. Прям совсем?

— Нет, я не становлюсь прозрачным. Но все, кто смотрит на меня, видят кого-то неопределенного. Просто не могут сконцентрироваться и разглядеть мое лицо. Они не снижают голос при моем появлении, не меняют тему разговора, не смущаются и не уходят прочь. Я для них словно тень, будто аромат цветов, который не разгонишь взмахом руки.

— Интересно.

— И уникально, — немного высокомерно дополнил Васа. — И попрошу вас дать мне обещание, не рассказывать об этом никому.

— Конечно, — сказал я и подумал, что и впрямь не смогу об этом поведать.

Кто мне поверит? Но при этом я представил, как делюсь этой информацией с Лилией, и понял, что не смогу выдавить из себя ни слова.

Нахмурился, подумав, что у силы Императора есть еще особенные стороны. Быть может, невозможно нарушить обещания, данные Васу. Спрашивать его об этом я, конечно же, не стал. Но для себя решил быть осторожнее со словами. Неспроста я и врать ему не смог. Хитрый мужик, оказывается этот повелитель.

— Хотя не всех удается обмануть. Если заметить, то твоя провожатая пялиться не на моего двойника, а на тебя.

Осмотрев толпу, я заметил Вагош. Она стояла у стены и сверлила меня темным взглядом. Я махнул ей рукой, надеясь развеять тревогу на ее лице. И ведмачка рассеянно ответила мне таким же жестом.

— Хорошая девушка хоть и проклятая, — пробормотал Васа, а потом добавил, — Идемте, Морозов. Я покажу вам свой город.

Отказывать Императору я не собирался. И дело не в том, что нельзя говорить ему «нет». Просто оставаться в цирке не хотелось. Да и Вагош не потеряется без меня, это уж точно.

Потому я прошел сквозь стену, которая стала материальной за моей спиной, стоило мне оказаться снаружи.

— Удивительные у вас технологии, — заметил я, очутившись на площадке вне здания.

— Это да, — довольно отозвался Васа. — Ваша Империя от нас отстает лет на сто. И когда догонит, мы оторвемся еще лет на двести.

Спорить не хотелось. Да и не было в этом смысла. Мы стояли на мраморном уступе, который отчего-то напомнил мне край набережной. Под ногами разверзся ночной город. Аккуратные пирамиды утопали в зелени и между ними вились освещенные дорожки.

— Это мой внутренний дворик, — пояснил мне Васа. — Там живут мои жены, — он указал рукой куда-то направо. — Вон в той стороне зверинец и сад. Футбольное поле есть для тренировок моей команды. И выход к морю.

— Уютненько, — нервно подытожил я.

— Полагаете? — он явно наслаждался моей растерянностью.

— Вы же понимаете, Васа…— я осекся и уточнил, — или мне стоит звать вас Повелитель?

— Ну зачем все портить? — фыркнул мужчина, поправляя диадему. — Я всего лишь простой человек, который общается с другим простым человеком.

Тут уже фыркнул я и спустя мгновение мы оба засмеялись. В этот момент меня окатило теплым воздухом. Перед нами появилось судно, походившее катер. Оно мягко качнулось, становясь к нам боком.

— О, — протянул я восхищенно.

— Моя авиоход, — пояснил Васа. — Удобная штука. И по воздуху и по воде одинаково хорошо движется.

— Я таких тут не видел.

— Естественно. Иначе бардак бы был над городом. Над столицей может ходить только одно судно — и оно перед вами, Михаил.

Глава 21 Казнь

От восторга у меня пропал голос. Я лишь пару раз открыл рот и тотчас закрыл его.

— Забирайтесь, княжич, — великодушно предложил Васа и даже распахнул передо мной дверь.

Вовремя, так как я собрался перемахнуть через борт. Но после вежливого жеста императора вошел на судно с достоинством.

— Шикарно, — наконец выдохнул я и подошел к штурвалу.

Он выглядел прямо как на фото из журналов. Раньше мне не доводилось бывать на борту подобных суден, но все же я заставил себя не пялиться вокруг.

— Михаил, вы можете не пытаться произвести