Однажды Фред объявил, что Амелия и Кэролайн организуют у себя дома на Бикон-Хилл прием и что там будут присутствовать все бостонские брамины: Кэботы и Элиотты, Пибоди и Уэлдсы. Конечно же, на него была приглашена половина гарвардских студентов, включая почетных гостей Фреда Вона и Теодора Лоренса.

– Обещай, что пойдешь и мы повеселимся на славу, – сказал Фред, когда они получили свои приглашения.

Но Лори тяготила компания Кэролайн. Ее вечно что-то не устраивало, и несмотря на то, что он с радостью выручал Фреда, ему не хотелось оказаться втянутым в круг ее общения больше, чем он уже был. Стать в ее доме постоянным посетителем казалось ему недопустимым, и потому Лори намеревался отказаться от приглашения. В конце концов, не могла же Амелия заявить, что сестру необходимо сопровождать в их собственном доме. Вместо этого Лори хотелось провести выходные в Конкорде под предлогом надобности встречи с дедом. На самом деле он скучал по Джо и искал причину поехать домой, чтобы хотя бы мельком взглянуть на их старый коттедж. Может, окажется, что она так же несчастна, как и он сам.

Как он на это надеялся! Будет крайне ужасно увидеть ее довольной и плодотворно работающей в его отсутствие.

«Я этого не переживу. Никогда».

«Но все же».

– Думаю, на этот раз откажусь, Фред, – сказал ему Лори. – Дед позвал меня домой на уик-энд.

– Тащиться в такую даль в Конкорд ради пары дней? Ты шутишь?

– Нет, я серьезно. Он скоро уезжает в Лондон, и ему нельзя отказать, сам знаешь.

В этот момент раздался стук в дверь, и сотрудник общежития объявил, что Лори пришла телеграмма.

– От кого?

– Думаю, от вашего деда, – ответил служащий, молодой немец с кудлатой головой.

Лори прочел послание. Из телеграммы следовало, что мистер Лоренс узнал об отказе Джо и понимал, что у внука разбито сердце. Как и его собственное, ведь ему так хотелось, чтобы они были вместе и чтобы Лори создал семью. Возможно, они сумеют подбодрить друг друга.

– Дед сам приедет, – сообщил Лори.

Фред Вон был доволен как кот, только что отобедавший канарейкой.

– Какая удача! Тебе не придется переться к нему в Конкорд. А значит, сможешь поехать со мной на Бикон-Хилл.

Лори подавил стон.

– Да, действительно. Какая удача.

Тем временем в Орчард-хаусе болезнь Эми не отступила, как думали поначалу матушка с сестрами.

Ее состояние, наоборот, настолько ухудшилось, что она уже несколько дней не вставала с постели.

Мама Абба и сестры по очереди кормили ее бульоном и поили чаем, пытаясь сбить жар. Укрывали одеялами, растирали ноги, но за короткое время кожа больной приобрела пепельный оттенок, а ее изнеженное тело таяло на глазах. Кашель стал таким сильным, что Эми не могла ничего есть, даже бульон. Жар усиливался, пылая внутри нее как разожженный огонь, и прикоснуться к ней было все равно что дотронуться до печки.

Жар не спадал целую неделю.

Иногда становилось лучше, и тогда она слегка приподнималась в постели, чтобы поесть. Но чаще всего проваливалась в беспокойный сон, то сбрасывая с себя одеяла и жалуясь на жару, то замерзая от холода, хотя осень в том году выдалась теплая.

Мама почти не спала, чутко ухаживая за своей младшенькой. В комнате должно было быть тепло, но не жарко; огонь нужно поддерживать небольшим, следить, чтобы не погас, но и не разгорался. Постоянно должен был кипеть чайник с добавленной в воду камфорой для размягчения скопившейся в легких мокроты, которую Эми отхаркивала денно и нощно.

Через несколько дней, когда она должна была пойти на поправку, девочке стало еще хуже, – она продолжала ослабевать, и ее сотрясал озноб.

Одолеваемая беспокойством, с ней сидела Джо, после того как уговорила маму пойти немного поспать. Мег тоже присматривала за Эми: по утрам, прежде чем уйти к Кингам, и ранним вечером по возвращении. Но поскольку силы ей пригождались, чтобы следить за детьми, тяготы ухода за больной в основном легли на плечи мамы, Джо и Ханны.

Они сидели с Эми и слушали хрип в ее легких. Джо боялась, что это признак надвигающейся смерти, но отгоняла от себя подобную мысль. Происходящее слишком напоминало болезнь Бет, и Джо было невыносимо терять вторую сестру.

– Не оставляй меня, – молила она. – Не уходи от нас.

Эми слегка приоткрыла глаза.

– Ой, Джо, дорогая, – ласково прошептала она. – Иди поспи, ты сама очень устала.

Джо помотала головой.

– Я останусь с тобой.

– Ты не можешь изменить мою судьбу, – сказала Эми. – Мы не в книге.

– Могу и все ради этого сделаю, – ответила Джо, поглаживая сестру по влажным волосам. – Пожалуйста, выздоравливай. Я этого не перенесу.

– Я пытаюсь, – выдохнула Эми. – Но я устала бороться.

– Ты должна.

Вместо ответа Эми закрыла глаза.

– Не умирай, Эми, – молила ее Джо, уже не сдерживая рыданий. – Прошу тебя, не умирай. Я буду к тебе добрее. Даже разрешу самой выбрать, что случится с твоим персонажем в книге, если захочешь. У тебя будет все, что ни пожелаешь. Если хочешь, даже Лори.

Эми тихонько захихикала.

Однако, жар не спадал.

Ни Эми, ни Джо, ни Мег, ни даже матушка не могли на это повлиять. Все оставалось в руках того их Друга, который слушал.

«Пожалуйста, пожалуйста, – взмолилась Джо. – Не позволяй ей умереть. Я не могу потерять еще одну сестру. Я едва пережила смерть Бет. Не забирай от нас Эми».

За окном свистел ветер, и если Друг слышал ее, то не отвечал.

23. Решения

– У Кингов? С какой стати я должна жить у Кингов?

Мег была шокирована, но мама Абба уже приняла решение.

– Я не могу допустить, чтобы ты заразила детей и заразилась сама, Мег.

«Потому что Эми не становится лучше».

Вот в чем была основная проблема, пусть об этом и не говорили открыто.

Джо разревелась, но слезами делу не поможешь. Мег решено было отправить к Кингам, даже если сам доктор сказал, что такие меры излишни.

Но матушку это не убедило, поскольку она своими глазами видела, как туберкулез распространяется не только внутри семей, но и между ними. Она была уверена, что причиной заболевания Эми стал визит к Хуммелям. И допустить, чтобы Мег занесла инфекцию в дом своих работодателей, было нельзя.

Поэтому Мег собрала свои вещи в небольшой саквояж и переселилась в комнату для прислуги в доме Кингов, которые со своей