знает об этом? – Арабесса неуверенно отшатнулась, будто ее ударили. Она была уверена, что представление станет сюрпризом и для него. – Когда вы с ним разговаривали? Как он мог… – Она проглотила следующие слова. Боль в ее голосе была слишком очевидна даже для нее самой.

«Как ему могла прийти в голову такая идея?»

Неужели он так сильно ненавидел ее?

Арабесса не верила, что душа может болеть сильнее, но нестерпимая хватка стала тому доказательством. Дыхание вырывалось толчками. В этом виновата она. Она заставила Зимри возненавидеть ее. И все потому, что Арабессе казалось, будто ее загнали в угол. Но она никогда не смогла бы противопоставить себя наследию его семьи.

Для того чтобы справиться со всем этим, требовалось слишком много сил. Только Арабессе показалось, будто она продвигается вперед, достигает какого-то нового рубежа, как ее отбросило назад, на исходную точку. Она не видела путь вперед. Не видела выход. Она не могла дышать, не могла…

– Ара, тише, расслабься, – послышался тихий голос Нии, когда она приблизилась. – У тебя начнется паническая атака.

– Я не смогу… Не смогу… – Арабесса покачала головой, комната начала вращаться, стены надвигались на нее. «Я не смогу. Не смогу выступить на приеме в честь его помолвки. Не смогу смотреть на него с другой. Не смогу держать себя в руках. Нет. Нет».

Арабессе казалось, словно она падает в пропасть, ее ноги дрожали.

Нежная мелодия без слов проникла в ее сознание. Она согревала, точно теплое одеяло в холодный день.

«Тише, – прошептала она дарам, беспокойно скользящим по ее венам. – Почувствуйте умиротворение».

Свет в комнате потускнел, дыхание Арабессы замедлилось, песня продолжала омывать ее, словно теплый летний ветерок.

Моргнув, Арабесса увидела, что теперь сидит в кресле, а Ларкира быстро заканчивает петь заклинание.

– Лучше? – спросила она. Сестра сняла маску, ее тонкие черты были искажены беспокойством.

– Да, – сказала Арабесса, садясь прямее. Она потерла грудь, понимая, что теперь может дышать свободно и ее пульс выровнялся. – Спасибо.

– Всегда пожалуйста. – Ларкира ободряюще сжала ее руку.

– Ара, – сказала Ния, стоявшая перед ними. Ее маска тоже исчезла, но черная мантия все еще была на месте. – Я хочу, чтобы ты поняла – Зимри не просил ни о чем таком. Это Каттива пожелала заполучить Мусаи и настаивала, что, если Зимри не обратится к королю, она все сделает сама. Какой бы кошмарной и запутанной ни была ситуация, помни, она не знает, кто мы такие. Не понимает, о чем именно просит, а всего лишь хочет похвастаться.

– Ты защищаешь их? – Арабесса нахмурилась. Хотя остаточные эффекты успокаивающего заклинания Ларкиры все еще действовали, она понимала, что несомненно раздражена поведением Нии.

– Я пытаюсь помочь тебе посмотреть на ситуацию с другой стороны. Это всего лишь представление, – объяснила Ния. – Для этого королевства мы не люди, не те, у кого есть чувства и мысли. Мы – творение короля. Его питомцы. Мы делаем то, что нам говорят. Каттива не понимает, что под маскировкой живые люди, ведь именно в это мы хотели заставить всех поверить. Мы – красивые существа со смертоносными способностями, украшение двора, и любой готов на все, лишь бы мы выступили у них на празднике ради развлечения или мести. Безусловно, этот приказ короля кажется подлостью по отношению к нам, но не стоит забывать, что под этой маской скрывается не наш отец. То существо такое же украшение этого королевства, как и мы, он играет роль для подданных, а не принимает решения самостоятельно.

«Изо дня в день ты должна приносить личные жертвы. Каждый день, пока носишь корону».

В комнате повисла тишина, Арабесса нахмурилась, осмысливая слова сестры.

– Силы небесные и морские, – обиженно проворчала она, – с каких это пор ты стала рассуждать так разумно, Ния?

На лице Нии красовалась самодовольная усмешка.

– Плавание на борту «Плачущей королевы» – это не только балаган и шутки.

– Хм, – задумчиво протянула Ларкира. – Но в основном так и есть, правда?

– В этом есть свои плюсы, – признала Ния.

– Ну, я не в настроении слушать, какие еще мудрые уроки ты извлекла, – сказала Арабесса, по-прежнему пребывая в растерянности. – Не уверена, что смогу их вынести.

– Как ты сама однажды сказала мне, сестра, – начала Ния, – ты переживешь это так же, как мы переживали все остальное. По одному восходу за раз.

– Ужасный совет, – пробормотала Арабесса, не слишком довольная тем, что теперь ее собственные слова использовали по отношению к ней.

– Тогда я тоже так подумала, – улыбнулась Ния. – Но хочешь узнать, что самое худшее?

– А у меня разве есть выбор?

– Ты была права, – сказала она. – Неприятно это признавать, но ты часто бываешь права, Арабесса. Мы со всем справимся, вместе.

– И, надеюсь, ты веришь, что Зимри тоже очень расстроен, – сказала Ларкира. – Думаю, даже сильнее, чем показал, когда мы разговаривали с ним.

Сердце Арабессы сжалось.

– Как он? – спросила она. – Кроме того, что кажется расстроенным?

Наверное, никогда раньше в их общении не было такого длинного перерыва, и ей казалось, будто она тонула в зыбучих песках. Воздух кончался.

– Он… – начала Ния, похоже, тщательно подбирая слова, что явно было плохим знаком. – Сейчас он сосредоточен на своем клубе.

Арабесса кивнула, почувствовав облегчение.

– Это хорошо.

«У него есть клуб», – напомнила она себе. Возможно, они были не вместе, но он все еще мог сохранить в сердце воспоминания о родителях, о доме.

– К слову о кутеже, – продолжила Ния, – сегодня вечером мы приглашаем тебя развлечься.

– Мы? – поднимая брови, удивилась Ларкира.

– Да, мы, – повторила Ния. – Приближается Угасание Неба, и предстоит посетить множество вечеринок.

– Я не в настроении веселиться, – буркнула Арабесса.

– Именно поэтому тебе и стоит это сделать, – утверждала Ния.

– Меня ждут в Лаклане, – сказала Ларкира, – но, кажется, сейчас роль сестры важнее ужина с Дариусом. Я пошлю ему записку и скажу, чтобы не ждал меня сегодня.

– Я ценю, что ты отказываешься от своих планов, – начала Арабесса, – но в этом нет необходимости. И мне не нравится, что вы считаете, будто должны меня опекать. – Она сложила руки на груди.

– Естественно, тебе это не нравится, – фыркнула Ния. – И все же ты нуждаешься в нас. Поэтому, голубушка, предлагаю тебе надеть свои самые удобные туфли для танцев, ведь сегодня мы идем развлекаться.

Глава 25

В последнее время Зимри жалел о многих своих решениях. Несомненно, к таким можно было отнести и его намерение сопровождать Каттиву и ее спутников, более известных как сегодняшние партнеры по постели, на вечеринку в честь Угасания Неба, которая проходила в