Багровые пятна на песке и исходящий от них металлический запах крови.

Сухой ветер, играющий с прядями волос.

Удивлённый гомон на трибунах.

И яркое солнце в облаках.

— Что вы здесь делаете? Уходите немедленно! Сейчас начнётся бой в тяжёлом весе! — к нам подскочил возмущённый ящер с позолоченными крыльями, разряженный в жёлтый сюртук. Видимо, ведущий. — Ваше высочество, — ошарашенно посмотрев на моё лицо, после некоторого колебания склонился он передо мной.

За ним быстро подбежали местные охранники, но, увидев нашивки на плечах двух моих стражников, остановились в растерянности.

— Вы, наверное, ошиблись с выходом из портала. Позвольте я провожу вас на зрительские места, — ведущий галантно махнул рукой на трибуны.

— Никто не ошибся, — пробасил один из моих стражников. — Приказ императора. Гарсиан Великий решил возродить древний брачный обычай по отбору невест.

— Вот как? — у позолоченного отвисла челюсть, а охранники от изумления выпучили глаза. — И где соперницы принцессы? Они сейчас прибудут?

— Никаких соперниц. Только фея и дикие звери, — ответил страж.

— Даже так? — ведущий был озадачен ещё сильнее. — А какое ей выдать оружие?

— Про это указаний не было, — мотнул головой стражник. — Она должна доказать, что является достойной парой будущему королю.

— Но это же верная смерть! Так нельзя! Это Арена, а не место казни! Тут каждому бойцу полагается оружие! — потрясённо воскликнул позолоченный.

— Да? — ящер задумчиво почесал макушку. — Тогда пусть берёт это, — он поднял с песка, отряхнул и протянул мне небольшую палочку.

Козёл.

Я мрачно усмехнулась, но взяла её.

— Если выживу — превращу тебя в барана, — очень серьёзно пообещала я этому гаду.

Он заметно побледнел, что-то буркнул и поспешил удалиться. Второй стражник засеменил вслед за ним, то и дело затравленно озираясь на меня. Наверное, верил в мою победу и боялся потом попасть под раздачу.

— Не знаю как, но вы справитесь, — после долгой задумчивой паузы изрёк ведущий.

— Почему вы так думаете? — удивилась я.

— Потому что не вижу ваших слёз. Вы настоящий боец. Даже с этим, — кивнул он на мою палочку.

Я сильнее стиснула её в руке.

— Дамы и господа! — нажав на перстень-артефакт для усиления звука, ведущий обратился к зрителям. Его звонкий голос разнёсся по трибунам и достиг облаков. Все притихли.

Только после его фразы я обратила внимание, что на трибунах были и горгулихи. Несколько ярких пятен на фоне серой массы. До этого перед глазами всё сливалось в один свинцовый шевелящийся комок.

Неожиданно взгляд наткнулся на белое пятно. Джорджиан… Спелёнутый цепями, мрачный принц находился в центральной королевской ложе возле невозмутимого Гарсиана. С ними рядом сидела ещё какая-то пёстро разодетая ящерица женского пола с кокетливой шляпкой на голове.

Джо всё пытался выбраться из цепей, но у него не получалось.

Он был довольно далеко, но даже на таком расстоянии я почувствовала отчаяние, боль и страх за меня, исходившие от парня.

Отвернулась, стараясь на него не смотреть.

Ведущий тем временем продолжал свою речь:

— Всемогущий и мудрейший король Гарсиан Великий решил возродить древний брачный обычай по отбору невест. И теперь перед вами на арене несравненная принцесса Фаина, которая намерена доказать нам всем, что достойна войти в королевскую семью нашей страны! Никаких соперниц! Только фея и псы Горгалии! Давайте же пожелаем ей удачи!

С трибун раздался топот и свист. Кажется, удачи желали явно не мне.

— Да начнётся бой! — театрально взмахнул рукой ведущий.

— Нет! — с трибун до меня донёсся отчаянный крик Джо. Но цепи держали его слишком надёжно.

— Надо же, Ванесса снова фаворитка короля, — тихо хмыкнул ведущий, разглядывающий королевскую ложу, в то время как я заторможенно наблюдала за стражниками, отпирающими массивные двери загона с дикими животными.

— Кто? — на автомате переспросила я.

— Ванесса Яспер. Говорили, она долгое время пыталась охмурить принца. И только он начал с ней встречаться, как она внезапно решила стать любовницей короля. Переметнулась к мужику рангом повыше, — презрительно усмехнулся ящер и пристально посмотрел на меня. — Вы справитесь, фея, — кивнул он мне и удалился.

А я оторопело смотрела на стаю огромных уродливых псов, которые кинулись в мою сторону. Собака Баскервилей рядом с ними нервно курила бы в сторонке.

Сколько их было? Пятнадцать? Двадцать? Мозг завис в ступоре, отказываясь считать. Точнее, нет. Он считал — секунды до сближения с этими смертоносными тварями. Последние мгновения моей жизни.

Восемь… Семь… Шесть… Пять…

Палочка в моей руке потеплела или так показалось?

Неожиданно откуда-то сбоку ко мне метнулась большая чёрная тень, подбившая нескольких тварей и вступившая с ними в бой.

Чёрный тигр с фиолетовыми глазами яростно бился с громадными псами, не подпуская их ко мне.

Тенриэль? Не может быть! Но откуда?