невольно пригнулся, защитив лицо руками.

– Бл*ть! – громко вырвалось вслух.

Рядом с ногой по дощатому полу глухо прокатился обломок кирпича с примотанной шпагатом бумажкой.

Записка. Я подхватил обломок и отошел от окна. Спешно сорвал с кирпича сложенный серый листок и развернул. Печатными буквами, чтобы не палить почерк, выведено лишь одно предложение: “Если хочешь жить, не лезь в чужие дела”.

Я стиснул зубы. Первая мысль была – изорвать записку в клочки к чертям собачьим, но вовремя сдержался. Улика все-таки. Я выключил свет, будто намеревался подойти к окну и выглянуть в темноту наружу, но это был обманный маневр. Я подхватил со стола кухонный нож, рванул в коридор, а потом поскакал вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Помогал здоровой рукой вписываться в повороты, цепляясь за перила.

Нож пришлось сунуть в карман штанов. Лезвие вот-вот грозило прорезать ткань. Но мне все равно. Лишь бы успеть. Скорее… Тот, кто швырнул камень, не мог далеко уйти, а может, и вовсе стоит и поглядывает на разбитое окно из темноты. Наслаждается моим страхом. Черта с два! Страха нет, а гнев гонит меня вперед. Сердце готово выпрыгнуть. Главное не упасть.

Рука-то не зажила. Черт! Каждый прыжок отдает болью в плече. Я скрежетнул зубами и выскочил на крыльцо общаги…

Глава 20

Лампа над крыльцом, как назло, давно не горит. От тусклого освещения единственного дворового фонаря и толку-то нет, зато ползут корявые тени. Раскидистые вязы, обрамляющие соседний газон еще не сбросили листву и загораживают обзор.

Я огляделся. Адреналин обострил мой слух, превратил мускулы в камень. Тишина. Перед крыльцом дремлют редкие машинешки. Куда дальше? Этот ублюдок смелый, раз не побоялся швырнуть кирпич в окно ментовской общаги. Так что ждать можно чего угодно.

Я вглядывался в черноту, весь обратившись в слух. Воздух сырой и тяжелый. Чувствовал, как расширяются мои зрачки, словно у ночного хищника. Глаза постепенно адаптируются к темноте.

Хрусь! – со стороны газона раздался сухой звук сломанной ветки, будто кто-то наступил на нее.

Он точно там! Я бросился к живой изгороди из кустов и вязов. Нырнул между деревьями и очутился на газоне. Замер, вытянувшись в струну. Тут совсем темно, свет от фонаря не добивает, тонет в кронах деревьев.

Сбоку мелькнула тень. Я был готов. Резко выхватил из кармана нож и отпрыгнул в сторону. Вовремя. Что-то просвистело рядом. Только и успел заметить блеск. Твою мать! Это чья-то рука с ножом.

В ответ на такое ударил сразу. Тычком. Почти наобум. Тень отпрянула, и я, конечно, не попал. Но смог выиграть мгновение и сфокусироваться на противнике.

Теперь я уже не буду бить вслепую, вижу его. Черный силуэт. Ростом чуть выше среднего, подтянут и статен. В руке нож, морды не разглядеть. Накинутый капюшон темного цвета ветровки так закрывает лицо, что видно лишь сплошную черноту под ним. В руке нож. Ублюдок явно пришел по мою грешную душу. А кирпич в окно был лишь наживкой. И я на нее попался. Вот дурень!

Бл*ть! Теперь я вижу, что этот урод пришел меня убивать. Если бы я не увернулся, его нож проткнул бы мне горло.

Тем временем противник перешел в наступление. Выставил вперед руку с ножом. Лезвие хищно блеснуло, поймав отсвет ночных звезд.

Я не мастер боя на ножах, но реакция спортсмена всегда помогает, сработает и тут. Уж как-нибудь разберусь, как орудовать клинком, выбирать и раздумывать мне некогда.

Вжик! Вжик! Противник махнул несколько раз, пытаясь располосовать мою выставленную вперед руку. Лезвие чиркнуло по запястью. Не сильно, но кожу рассек. Проверяет, сука! Не прет ведь напролом. Щупает меня.

Я несколько раз ударил в ответ, но больше для разрыва дистанции, чем для поражения цели. Знал, что он увернется. А мне-то и самому надо его прощупать.

Мы снова замерли друг напротив друга, сжимая в руках ножи. Никто не пытался напасть первым. Оба поняли, что противники серьезные. Одно неверное движение, и кто-то из нас труп.

Я сделал два шага назад, чтобы не дать возможности противнику для молниеносного броска.

Положение было патовое. Ну, сколько можно так друг друга гипнотизировать? Мышцы звенели, адреналин бил по нервам. Но, быстро все обдумав, я решил перейти к переговорам. У него преимущество – две руки. У меня одна. Я даже схватить, если что, не смогу второй. Только удары ножом. Мне нужно перемирие. И у меня есть шанс, пока незнакомец не понял, насколько оно мне необходимо.

– Ты, выходит, пришел меня убрать? – спросил я, надеясь услышать голос и понять, с кем имею дело.

Темная фигура молчала.

– Сам уже видишь, так просто не получится. Тут пятьдесят на пятьдесят. Либо я тебя, либо ты меня.

Я понимал, что чертов киллер надеялся пришить меня сразу. Со спины, как только я пролез на газон через изгородь. Вот на что был расчет. Но спасла реакция боксера, и теперь достать меня не так легко.

На такой расклад он явно не рассчитывал, иначе вооружился бы чем-нибудь более серьезным, чем нож. Судя по его физической подготовке, шансов у меня все же меньше, чем у него.

– Ты влез не в свое дело, – наконец, глухо проговорил силуэт, напрягая связки, специально искажая голос.

Черт! Почему его голос показался мне знакомым? Даже так я его почти узнал, но никак не мог вспомнить, чей он… Бл*ть!

Если он ответил мне, значит, дело плохо. Отступать не намерен, не боится засветиться и хочет довести начатое до конца.

– Кто тебя послал? – мой голос прозвучал, как скрежет металла. – Я должен знать его имя перед тем, как убью тебя…

– Нечего уже пыжиться, – морды не видно, но я чувствовал, как чернота под капюшоном ухмыляется. – Сегодня сдохнешь ты…

С этими словами ублюдок в два прыжка очутился возле меня и ударил тычком. Я отпрянул. Снова выпад и тычок в мою сторону. Я ударил навстречу. Располосовал рукав его ветровки, но сам чуть не словил грудью острие клинка. Черт! Надо быть осторожнее.

Мы как два бывалых фехтовальщика держали дистанцию и пытались подловить друг друга на ошибках.

Теперь в наступление перешел я. Выпад, еще выпад. Мимо. Прыткий гад. В ответ мне прилетел размашистый удар кулаком его левой руки.

Кулак не нож, словить не смертельно. Увернуться не успел, лишь в последний момент чуть отклонился. Костяшки кулака чиркнули по скуле и прошли дальше по касательной. Мои глаза как