– У меня нет друзей, лорд О’Шейли, – холодно отозвалась я. – Так что не беспокойтесь, ваша репутация останется незапятнанной!

– Премного благодарен! – Он холодно поклонился. – Кстати, советую все-таки обсудить, кто и где провел ночь. Вдруг обнаружите что-то полезное!

– И что же я должна сказать про себя?

– Что занимались наследством и задержались у поверенного до комендантского часа, после чего сняли номер в недорогой гостинице. Название упоминать необязательно.

– Какой скучный вечер…

– Именно, – Дориан улыбнулся. – А еще сошлитесь на острую нехватку денег. Особенно настойчиво пожалуйтесь этому, рыжему…

– Йену?

– Да. Посетуйте на то, что вынуждены работать в академической лаборатории за квартиру в кампусе. Посмотрим, предложит ли парень подзаработать.

– Думаете, он связан с торговцами зельем напрямую?

– Возможно. Или у него просто есть запас, который надо реализовать, воспользовавшись отсутствием главного конкурента.

Я недоверчиво посмотрела на сидящего напротив меня мужчину.

– Следуя вашей логике, мы придем к тому, что Йен убил Мэла…

– Скорее, донес на него в департамент.

– Зачем Йену совершать подобное?

– Они могли не поделить рынок сбыта.

Я покачала головой:

– Вы всегда думаете о людях самое худшее, мэтр?

– Разумеется.

– Но… почему?

– Это помогает мне избежать разочарования! Всего доброго!

Понимая, что меня выпроваживают, я поспешила покинуть экипаж. Дверца за моей спиной захлопнулась, лошади радостно навострили уши и застучали копытами по мостовой.

Я покачала головой и направилась в академию.

Около ворот уже образовалась очередь, не одна я не ночевала в кампусе. Преподаватели и адепты стояли и зло смотрели на чугунные створки, безжалостно отсеивавшие тех, кто еще не протрезвел после ночных возлияний. В отличие от бодрящих зелий алкоголь на территории учебных заведений был строжайше запрещен.

Раздумывая о неправильности такого запрета, я заняла очередь и прошлась вдоль витой ограды, не забывая прислушиваться к приглушенным голосам. Преподаватели обсуждали начало семестра, адепты вспоминали, как веселились вечером. Обычные разговоры.

– Повеселились на славу!

– Стоило добавить в эль…

– Оно и без эля…

– Сможешь раздобыть еще этой синьки?

Радостно-возбужденный голос заставил замедлить шаг. Я бросила быстрый взгляд на его обладателя. Полуорк. Потому и говорил громко. На приятеля тут же зашикали остальные. Я сделала вид, что рассматриваю здание академии за оградой, но адепты замолчали, блаженно улыбаясь воспоминаниям о грезах.

Неподалеку от них я заметила Саффи. Она стояла одна у ограды и прислушивалась к разговорам. При виде меня блондинка отвернулась и поспешила скрыться. Догонять ее я не стала. Все равно нам нечего было сказать друг другу.

Побродив вдоль ограды, я хотела встать в очередь, когда меня окликнули:

– Адептка, как вас там… вы, с фиолетовыми волосами!

– Магистр? – Я с удивлением воззрилась на махающего мне магистра Хродгара.

– Да, идите сюда! – Он поманил меня.

– А как же… – Я неуверенно оглянулась на очередь. Стоявшие в ней недовольно кривились, но возражать одному из самых уважаемых преподавателей академии не осмелились. Под сверлящими спину взглядами я подошла к чугунным створкам. Ворота скрипнули, пропуская меня на территорию.

– Хорошо, что я вас встретил! Идемте! Это сэкономит массу времени! – Гном увлек меня к административному корпусу и направился прямиком в свой кабинет. – Прошу!

Я переступила порог и замерла, чувствуя, как время обернулось вспять. Здесь все было по-прежнему: полированная до блеска темная мебель, толстые фолианты, таинственно поблескивающие золотыми буквами названий на корешках, небольшая лаборатория у окна…

Дверь за спиной хлопнула, отсекая нас с магистром от внешнего мира. Хродгар привычно наложил чары и прошел за стол, махнул рукой в сторону одного из стульев для посетителей. Я послушно присела, положила руки на колени. Всем своим видом показывая, что внимательно слушаю, но гном не торопился начинать разговор, задумчиво изучая меня из-под своих очков.

– Все не могу понять, как к вам обращаться… – Он наконец нарушил молчание. – Мисс Чаррингтон… или все-таки мисс Гордон?

Я опустила голову.

– Как вы догадались? – Отрицать очевидное не имело смысла. Если магистр вызвал меня сюда, а не к ректору, значит, он пока что не намерен выдавать меня.

– По плетению чар. Хоть вы и очень старались скрыть свой почерк, но неужели думали, что сможете провести меня?

Я пожала плечами, не желая признавать, что именно так и думала. Гном вздохнул.

– В какую авантюру вы опять ввязались, Фейт? – В голосе слышалось искреннее сочувствие. – К чему весь этот маскарад?

Я моргнула, прогоняя непрошеные слезы. Не хватало еще расплакаться от избытка эмоций.

– Авантюру? – переспросила я, стараясь выиграть время.

Очевидно, Хродгар не в курсе, что я работаю на Департамент магического контроля.

– Подмена имени, появление здесь, фиолетовые волосы… Фейт, скажите честно, вы хотите отомстить ректору Теосу за отчисление?

– С чего… С чего вы взяли? – предположение магистра было настолько неожиданным, что мне даже не пришлось изображать удивление.

– А зачем еще вы решили вернуться?

Я пожала плечами:

– Магистр, я проучилась в академии четыре года. Мое желание получить диплом вполне объяснимо.

– По подложным документам?

Я снова опустила голову, изображая раскаяние и стыд.

– Мне так хотелось… мне казалось, что это – лучшее решение… Вы не выдадите меня?

Выдержав соответствующую паузу, я взглянула на преподавателя. Он хмурился.

– Вы же понимаете, что я обязан сообщить ректору…

– Да, конечно, – кивнула я, понимая, что моя миссия провалилась. – Но, может быть, можно что-то сделать?

Гном тяжело вздохнул, снял очки и тщательно протер их:

– Фейт… мисс Гордон, насколько я помню, вас отчислили за плагиат и списывание. В академическом мире это – серьезные преступления…

– Но обвинения… они были сфабрикованы! Магистр, вы же были моим научным руководителем, вы прекрасно знаете, что я никогда не списывала! – Я в волнении вскочила. Мне было очень важно, чтобы мне поверили. Хоть кто-то…

– По моему предмету вы действительно все делали сами, о чем я и заявил дисциплинарной комиссии.