— Мы сделали выбор, — сказал Рекош. — Когда ты уйдешь, мы уйдем с тобой.

— К какому бы концу это ни привело, — добавил Уркот.

— Я надеюсь, ты готов к тому, что эти двое будут препираться рядом с тобой до конца твоих дней, Кетан, — защебетал Телок. — Твоему мирному одиночеству пришел конец. Теперь ты должен разделить бремя, которое я нес все эти годы.

— Спасибо вам, друзья мои, — сказал Кетан сквозь растущее стеснение в груди. Это было больше, чем он мог просить, больше, чем он смел надеяться. Но это значило для него все. Он посмотрел мимо своих друзей, чтобы увидеть людей за ними, сбившихся в свободную группу.

В выражениях их лиц читалась неуверенность, и они то и дело бросали взгляды в сторону Ансет и снова отводили глаза.

Именно Лейси нарушила их молчание.

— Кетан… этот…

— Большой, — предложил Диего.

— Да, — Лейси быстро кивнула. — Большой. И, эм…

Кетан отступил в сторону, открывая им полный обзор Ансет. Он указал на нее.

— Она пришла помочь, как и другие.

— Она? — недоверчиво спросила Келли.

— Да. Это моя сестра. Ее зовут Ансет.

— Она твоя… твоя старшая сестра? — спросил Уилл. — Ты что, еще не совсем взрослый?

Кетан защебетал и покачал головой.

— Мы вылупились вместе в одном выводке. И я самый крупный самец в Такарале.

— В этом есть смысл, — сказала Лейси, обретя самообладание. — У многих насекомых и пауков самки крупнее и сильнее.

Рефлекс чуть было не заставил Кетана настаивать на том, что он не паук, но он сдержался.

— Теперь, когда пришли мои друзья, вы, люди, должны подготовиться к дороге. Мы должны выбрать.

— Выбрать что? — спросила Келли, приподняв бровь.

Кетан указал на вершину ямы.

— Какой врикс понесет каких людей.

— О, черт возьми, нет, — сказал Уилл, качая головой.

— А как еще ты ожидал отсюда выбраться? — спросила Лейси, махнув рукой в сторону стены ямы. — Не то чтобы здесь были лестницы, и я почти уверен, что лифт вышел из строя.

Рекош спросил, о чем говорят люди. Кетан вкратце объяснил ситуацию, хотя некоторых слов Лейси он не знал, и Рекош защебетал в ответ.

— Что он сказал? — спросил Диего.

Кетан улыбнулся.

— Мы можем завернуть вас в шелковые коконы, чтобы вы чувствовали себя в безопасности, пока мы будем карабкаться.

Темные глаза Келли широко раскрылись.

— Ты шутишь. Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь.

Диего усмехнулся.

— Похоже, в конце концов, мы станем едой для пауков.

— Не паук, — поправил Кетан. — Врикс.

Его разъяснение, похоже, не принесло людям никакого утешения.

ГЛАВА 17

Кетан обвел взглядом окружающие джунгли, как всегда высматривая угрозы. Конечно, сегодня его внимание было разделено — ему приходилось наблюдать за людьми так же внимательно, как он наблюдал за Клубком. В противном случае все это было бесполезно.

Все до единого люди были мокрыми от пота. Некоторые стянули верхнюю часть своих комбинезонов, обнажив под ними более тонкую белую одежду, идентичную той, что была на Айви, когда он впервые нашел ее.

Коул снял футболку. Накачанные мышцы его торса завораживали Кетана, отдаленно напоминая мышцы врикса, но в то же время совершенно чужеродные. Но это также и раздражало; Кетан не мог быть уверен, но у него возникло ощущение, что было что-то расчетливое в том, что мужчина-человек снял свое покрывало, когда другие, казалось, так настаивали на том, чтобы носить одежду как можно чаще.

Пытался ли Коул привлечь пару?

Кетан стиснул зубы.

Хотя у него не было проблем с тем, чтобы эти люди спаривались между собой, он не потерпел бы, если кто-то попытался отнять у него пару — и Коул, конечно, бросал тяжелые взгляды на Айви в течение дня.

Скрежеща жвалами и сжимая руку в бесполезный кулак, Кетан посмотрел на Айви. Она шла по джунглям несколькими сегментами ниже него и рассказывала Диего о том, как съела корень сладкого клыка и заболела. Они упомянули, что инъекция, вероятно, спасла ее. Кетан подавил всплеск беспомощности. Он отказывался снова впадать в это мучительное состояние.

Сегодня не было беспомощности. Сегодня они расширяли пределы, обучали и обеспечивали готовность каждого столкнуться со многими ожидающими их испытаниями — по крайней мере, настолько, насколько это возможно за несколько дней.

Взгляд Кетана упал на желтые крапинки на фоне темного ствола дерева.

— Айви.

Она взглянула на него, проследив глазами за его жестом, когда он указал на желтое.

— Золотые гребни, — сказал он. — Покажи остальным.

Она кивнула, растянув губы в улыбке, и подозвала других людей к скоплению золотых гребней. Ансет подошла к ним и низко присела, чтобы позволить своему всаднику соскользнуть вниз.

Элла неуверенно слезла с Ансет. Келли схватила ее за одну руку, чтобы поддержать, Ансет — за другую.

Между ними были некоторые споры о том, стоит ли им брать с собой Эллу. Диего мягко объяснил, что ей больше всего на свете нужен отдых. Она проявила впечатляющую силу воли в своем желании пойти, но признала, что Диего был прав, и сказала, что не хочет никого задерживать.

Хотя Ансет не была уверена, стоит ли это делать, она предложила понести Эллу и убедиться, что человек не отстанет. Кетан предположил, что именно разница в их размерах была причиной нерешительности его сводной сестры больше, чем странности людей. Ансет придется проявлять большую осторожность в обращении с Эллой, чтобы не причинить ей никакого вреда.

Но Ансет сдержала свое слово, продемонстрировав огромное внимание и мягкость. Более того, присутствие Эллы, казалось, воодушевляло остальных — как людей, так и вриксов. Элла с самого начала не проявляла особого беспокойства по отношению к вриксам. Путешествуя с Ансет, она часто улыбалась и даже предпринимала неуклюжие, но решительные попытки выучить слова из языка вриксов и произносить их.

Ансет, казалось, была так же увлечена человеческой женщиной. Наблюдать за их взаимным любопытством было приятно.

— Твои мысли? — спросил Телок, забираясь на поваленное дерево, на котором сидел Кетан. Он посмотрел вниз на людей, которые наблюдали, как Айви собирает золотые гребни и раздает их.

— Они сильнее, чем я ожидал, как и сказала моя пара, — ответил Кетан. — Но они еще не полностью очнулись ото сна.

— Они громкие, — жвалы Телока отвисли и дернулись вверх. — Какими бы маленькими они ни были, по сравнению с ними Ансет и Уркот кажутся очень тихими.

Кетан издал задумчивую трель.

— Впечатляющее достижение.

Телок защебетал.

Айви предложила другим людям попробовать золотые гребни. Позади них Уркот и Рекош заняли позиции на