шагов, резкий поворот, и я почти влетаю в спину гнома, едва успев затормозить. Перед нами пролом в скале. Когда-то, видимо, это были одни из ворот в древний город, но сейчас это место больше похоже на провал в темноту. Причём данный вход располагается так, что заметить его из-за складок местности и многочисленных скал можно, только подойдя почти в упор. Проведя ладонью по камням, дварф оборачивается к нам. Оглядывает нас, словно впервые видит, и его взгляд надолго задерживается на моем Цеховом Знаке.

— Сделка. — Произносит гном. — Выгода. Я помогаю ему, — массивный палец подгорного жителя указывает на Рихарда. — Ты, — палец переходит на меня, — помогаешь мне.

«Да щаззз!! Разбежался, роняя тапки!» Хорошо, что у меня хватает мозгов не сказать это вслух. Вместо подобной речи я склоняюсь в глубоком поклоне и говорю:

— Благодарю за помощь и лечение, старший. Но мой ответ, нет. — Влезать в дело, с которым не может справиться Мастер Духа? Мне жить хочется!

Реакция гнома неожиданная, он словно головой о наковальню ударился. Глаза едва из орбит не вылезли, широкий нос раздулся, словно у быка.

— Помощь сородичу. — Произносит он, но в его голосе нет и следа былой уверенности.

— Мастер Багтан! — О как, оказывается Рихард знает, как его зовут! Нет чтобы раньше меня просветить! Но нет, он болтал о чём угодно, но только не о по-настоящему важных вещах. — Мы впервые увиделись только сегодня. До сего дня мы не знали друг друга. И да, мы из одного народа, но это ничего не значит! У Рэйвена нет передо мной никаких обязательств! — А вот сейчас он на удивление говорит правильные вещи, значит всё же мозги у него есть!

Багтан — это не личное имя. Клановое. Причём я где-то о нём слышал. Точно! В летописях Ишида. Любимое пиво бога Ритуалов носило наименование Багтанское. Не думаю, что это совпадение. А значит перед нами представитель одного из древнейших родов подгорного народа. Не из царского колена, конечно, но в родовом имени у дварфов просто так суффикс «тан» не мелькает. Жаль, больше ничего вспомнить не могу, но как бы мой отказ не вышел мне потом сильно боком! Подобный союзник в начале Вторжения мне бы не помешал! Гномы тогда сражались отчаянно, забрав с собой не одну тысячу демонов, но так и не выступили с нами единым фронтом, как, впрочем, и сиды. Может рискнуть? Но и ввязываться не пойми во что точно не следует.

— Старший. — В этот раз не склоняю спину, смотрю прямо. — При всем уважении к вашему древнему, словно сами горы, клану, меня ведёт Дорога Сундбада. — После того как меня принял Перекрёсток, а я сам стал, можно сказать, инструментом в руках бога Путей, чувствую себя в полном праве говорить подобное. — И для того, чтобы свернуть с неё, нужна по-настоящему веская причина.

Дварф долго сверлил меня взглядом, а затем поднял белый камень и начал им чертить на стене. Полосы, росчерки, не прошло и пяти минут, как мне стало понятно, что он изображает очень приблизительную грубую карту. Даже не карту, а просто отмечает этажи. Завершив это дело, он ударил камнем где-то в верхнюю треть своего рисунка и перевёл взгляд на Рихарда:

— Седьмой ярус. Тебе нужно сюда. Знаю дорогу. Мне надо. — Новый удар камнем уже значительно ниже. — Семнадцатый ярус. — Ещё один удар, прочерчивающий линию где-то между уже отмеченными точками. — Здесь, между десятым и двенадцатым, еще полсотни оборотов тому назад был проход. Теперь там муравейник на два этажа. — Словно пояснил всё, что хотел, дварф сжал камень в ладони и уставился на нас.

— Муравейник? — Проблеял Рихард.

— Это не обычные муравьи. — Поясню я.

— Малахитовые. — Кивает гном.

— А? — Землянин вообще, кажется, потерял всякое представление о том, что происходит.

Поняв, что дварф и не собирается дальше ничего объяснять, оборачиваюсь к Рихарду.

— Монстры. Похожи на муравьёв, отсюда и название. Только размером с быка и очень агрессивные. Обычная рабочая особь равна по силе бойцу Стали. Муравей-воин — тяжёлый противник и для Булата.

— И? — Переводит взгляд с меня на дварфа и обратно землянин.

— И то, что в муравейнике их сотни, и это помимо принцев и королевы. К тому же мастер Багтан отвёл муравейнику два яруса, а ты сам говорил о размерах города. Там этих тварей не сотни, а тысячи. — Развожу руками. — Безнадёжно. Нужен рейд Легендарного Витка, чтобы пробиться через них. — Встречаюсь взглядом с дварфом и добавляю. — Прошу меня простить, но подобный подвиг мне не по силам.

— Не нужно! — Новый удар камня, зажатого в стальной перчатке. — Здесь. Девятый ярус. Малый храм Ишида. Там есть лифт на пятнадцатый. Закрыт печатью. Мне не открыть. Нужен жрец.

— Но я не жрец! — Развожу руками.

— Это, — тяжёлая ладонь упирается мне в Цеховой Знак, — откроет. Вам не надо туда. — Белая линия проходит по схеме до нижних ярусов. — Откроешь Врата Храма, дальше я один.

— А если не откроет? — Подает голос Рихард.

Вначале мне показалось, что дварф не услышал вопроса, но нет, медленно, словно броненосец, он развернулся к землянину, смерил его тяжёлым взглядом и всё же ответил:

— Тогда дальше один. Вы вернётесь.

— Один, через муравейник? После всего, что вы мне о нём рассказали⁈ — Удивился Рихард.

Дварф только пожал плечами. А я внезапно вспомнил, где видел точно такой же шлем, как на этом гноме. В нём ходил один из тех землян, кто рассказывал мне о походе в Тронный Пик. И шлем этот он нашёл в какой-то кладке. Тогда я не понял, о чём речь, был немного пьян, а сейчас, кажется, понимаю. Значит в Прошлом Цикле этот гном всё же попытался пробиться через муравейник! И судя по тому, что потом в его шлеме щеголял один из наших, тот поход закончился для дварфа плачевно. По сути, мы разговариваем с мертвецом.

— В храме действующий Алтарь? — Спрашиваю я.

С таким прикрытием спуститься на девятый этаж может быть не так и трудно. Так что эта вначале безумная идея мне уже таковой не кажется. А молитва перед алтарём, которому многие сотни лет никто не возносил подношения — за подобное можно получить нечто интересное,