Этот бой длился недолго, лигейцы ещё далеко и минут пять у него ещё есть.

— Ты все равно умрешь, — голос стража оторвал его от размышлений. — Все зашло далеко, и просто забрать артефакт не получится. Жизнь сможет остановить только жертва. Ты подохнешь и все равно отправишься к ней!

Страж не врал, просто не мог… Да, все так и есть…

Алес что-то такое и предполагал, но сейчас не осталось даже сомнений. Кейр никогда не сталкивался с чем-то подобным, но это же и так очевидно. Жизнь может остановить только Смерть, а добровольная жертва на весах Сущего весит значительно больше обычной. Впрочем, смерть тоже бывает разной. Спасти друзей и помочь Госпоже? О такой смерти можно только мечтать!

— Мы с тобой никогда не встречались, — мысленно произнёс он, чувствуя, как к телу возвращается подвижность. — Ты меня с кем-то путаешь.

— Твоё кольцо! — с ненавистью выплюнул страж. — Ты думаешь, я способен его забыть?

— Я подобрал это кольцо с трупа месяц назад, — со вздохом вслух произнёс Алес. — А та, о которой ты вспоминаешь… Это она отправила меня сюда! Ты едва не помешал планам Госпожи, идиот!

— Но… я… — ненависть в голосе сменила растерянность. — Я не мог так…

— Нет времени говорить! Встань и слушай приказ, — Алес обернулся и указал на соплеменников. — Эти живые должны сохранить свои жизни. Когда я уйду за Черту, будешь защищать их так, как меня. Этих, — он указал на лигейцев, — убей или просто прогони с территории кладбища. Я сейчас заберу Жизнь, и ты сможешь позвать себе в помощь бойцов. Все! Выполняй!

— Да, господин! — рыцарь ударил себя кулаком в грудь и, обернувшись, пошёл навстречу лигейцам.

Алес посмотрел ему в спину, усмехнулся и направился к алтарю.

Что называется, расскажи Сущему о своих планах.

Он сам собирался поднять не-живых, но страж с его запредельной Силой справится с этой задачей значительно лучше. При этом смерть не разорвёт подчинение, так что жизни ребят уже в безопасности. Его одна — на пять… Очень хороший размен.

Странное дело, но приблизившись к алтарю он не почувствовал ничего, кроме тяжелого запаха гнили и холода у себя на плече. Жизнь не способна нанести вред живым? Да, наверное… Впрочем это уже неважно.

Ни мгновения не колеблясь, Алес забрал с алтаря артефакт, прижал его руками ко лбу и вскинув голову к небу объявил:

— Я забираю это и жертвую!

В следующий миг, словно бы отозвавшись на его слова, над кладбищем прозвучало эхо далекого звона. Глубокий и протяжный звук раскатился над замерзшими могилами и, поднявшись над горами, улетел в свинцовое небо. Земля под ногами дрогнула…

Понимая, что умирает, Алес потянулся к сове, успокоил питомицу, посмотрел ее глазами на кладбище и мысленно улыбнулся.

У него получилось! Артефакт перестал источать Жизнь, и кладбище мгновенно очистилось. Как, собственно, и было задумано.

Ребята уже подбегали к Храму Забвения, и с ними ничего плохого уже не случится. Ведь их преследователям сейчас остаётся только бежать.

Собачьи всадники растянулись в широкую цепь, но никто из них не мог увидеть произошедших тут перемен. Мертвый рыцарь, что стоял на пути с поднятым к небу мечом, не казался командиру неполной сотни всадников неодолимой преградой. Живые без метки Смерти ничего почувствовать не способны…

От фигуры стража во все стороны вытянулись изломанные линии Силы. Две сотни, или может быть три… Через пару мгновений на пути лигейцев появится целое войско, и эти не-живые солдаты будут намного сильнее тех, чьи тела остались лежать в ущелье Мертвых Камней.

Самые лучшие бойцы поднимаются из древних захоронений знатных родов, а здесь, рядом с храмом, всегда хоронили только таких. Жаль только, что самого боя он уже не увидит…

Все это пронеслось в голове за мгновение, а потом пришла темнота.

Пришла и… сразу же схлынула, изменив окружающую реальность.

Сознание прояснилось, и Алес понял, что ещё жив и по-прежнему дышит. При этом дыхание давалось легко, а в воздухе одуряюще пахло прелыми водорослями, или чем-то очень похожим. Под ногами твёрдая почва, у него ничего не болит, а где-то впереди опять поёт девочка.

Странно, но… С замиранием сердца парень открыл глаза, огляделся и в восхищении выдохнул. Он стоял на территории той же могилы с четырьмя статуями и алтарем, а вокруг простиралось бесконечное кладбище. Ни гор, ни храма здесь не было. Ровные ряды могил тянулись во все стороны до виднокрая.

На дворе ночь. В небе четыре светила. От самого большого к земле вытянулась прозрачная дорожка. По ней к Алесу бежала знакомая девочка. Напевая песенку и забавно подпрыгивая на ходу…

Мысленно улыбнувшись, парень шагнул к краю могилы, остановился и вдруг понял, что артефакт куда-то пропал. Впрочем, это совершенно его не расстроило. Наказ Госпожи выполнен и это самое главное. Конечно, грустно, что все так быстро закончилось, но тут уж ничего не поделаешь. По-другому снять проклятие было нельзя.

Непонятно, только, почему он жив и пока ещё дышит. Был уверен, что станет таким же как Кейр, но его почему-то перекинуло в это место. Впрочем сейчас ему все объяснят.

Эти мысли пронеслись в голове за пару мгновений, когда богиня оборвала песенку и возникла в двух шагах впереди.

Не зная как поступить, Алес коснулся груди кулаком, поклонился и произнёс:

— Здравствуйте, Госпожа!

— Здравствуйте… — богиня хихикнула и присела в легком приветствии, хрустнув костями и разведя полы платьица. — Знал бы ты, как давно мне не желали здоровья…

В первый момент Алес не сообразил, что её так развеселило, но потом до него дошло. Пожелал воплощенной смерти здоровья, ну да… Смутившись, парень склонил голову и виновато вздохнул:

— Простите, Госпожа, я…

Ильсана жестом остановила его извинения. Затем взяла за руку, посмотрела снизу вверх и едва заметно кивнула.

— Я благодарю тебя, воин! Ты очень помог, но твоя мне жизнь не понадобилась. Я забрала другое… Других… Однако служба по-прежнему мне нужна. Забери Жизнь и унеси ее подальше от моего святилища. Туда, куда ты собирался идти. Жизнь нужна там!

— Да, Госпожа! — прошептал он, не в силах поверить в такой невероятный исход.

Он жив! Увидит ребят, и Реку, и Гушу! Нет, наверное, можно было и самому догадаться. Ведь тот артефакт