На всякий случай я еще раз проверил комнату на наличие сканирующих конструктов. Как и раньше, все было чисто. Следить за кем-то в школе, полной магов, было тяжело, но время от времени я все же делал такую проверку.

Убедившись в безопасности, я взял подушку и поставил ее на бок.

«Сначала медленно», — используя одну лишь волю, я создал навык и, убедившись, что все верно, разрядил его.

Подушка, будто получив невидимый пинок, резко отлетела в сторону.

«А теперь быстрее и сильнее», — поставив мишень на место, я сконцентрировался.

Спустя пару секунд я ощутил легкое жжение в затылке от напряжения. Тут же активированное заклинание отшвырнуло подушку. На этот раз помимо прочего послышался треск. Ткань на «мишени» еще не порвалась, но чуть пошла по швам.

Применив «кулачок» еще один раз, я ощутил уже сильное жжение в затылке. Это проявились симптомы ментального переутомления. Обычно молодые маги берегли себя, пока тело не привыкало к магии, но я уже выяснил свою выносливость. Да и ситуация требовала развиваться ускоренными темпами.

Решив не зацикливаться на «кулачке», я пополнил арсенал еще одним плетением. «Малое высвобождение огня» также было тренировочным. Его я выбрал потому, что огонь, создаваемый плетением, был отличным выбором в бою.

Секунда концентрации, и с хлопающим звуком в воздухе передо мной полыхнуло пламя. В лицо ударила плотная волна горячего воздуха. Хоть это и было ожидаемо, но все равно я инстинктивно отшатнулся, закрываясь рукой.

— Вот это нормально, — удовлетворенно произнес я.

Именно поэтому я и выбрал это плетение. Огонь, даже слабый, бил по инстинктам, заставляя человека защищаться. Иными словами, и здесь я пускал пыль в глаза.

Открыв окно, чтобы проветрить помещение, я применял по очереди тот и другой навык. Вышло недолго. Несмотря на выносливость тела, скоро давление на затылок стало очень сильным. Все еще опасаясь навредить себе, я остановился. Да и время подходило как раз к отработке.

Убрав артефакты в небольшой тайник за шкафом, который обнаружил еще несколько дней назад, я взял с собой листок с «карательным направлением», покинул помещение и тут же направился в библиотеку.

Однокурсники, кажется, уже приходили в себя после «вводного» урока от мистера Клауда. Проходя по коридору, я заметил, что в гостиной сидит с десяток человек, то ли болтая, то ли просто наслаждаясь комфортом. Не став терять время, я прошел мимо гостиной и, покинув коридор с комнатами первокурсников, вышел в центральную часть замка.

«И все же красиво здесь», — отметил я, разглядывая интерьер.

Энергофонари, используемые повсеместно для освещения в замке, светили теплым желтоватым светом. Это прибавляло уюта, делая замок не таким чуждым. Обилие портретов, гобеленов и прочих занимательных вещей наверняка таило в себе море тайн. Я в очередной раз пообещал себе по возможности изучить историю этого мира.

По коридорам шло много старшекурсников. Я слышал, что многие из них были на практике, и, похоже, уже вернулись. Харден в целом придерживался практического подхода к обучению. Неудивительно, ведь здесь готовили тех, кому не до отсидок в теплых кабинетах.

Размышляя на подобные философские темы, я спустился на первый этаж. Поплутал там немного, но потом все же нашел нужное крыло и вскоре уже стоял перед массивной двустворчатой дверью. Ручка поддалась мягко и беззвучно, впуская меня внутрь.

— Хм-м-м, — я вдохнул воздух, наполненный ароматами пыли и книг. — Вот он, запах знаний.

Я огляделся. Ввиду начала учебного года людей здесь почти не было. Старшекурсники наслаждались последними деньками солнца и тепла. Всевозможные задания и экзамены были впереди.

«Библиотекаря нет», — отметил, увидев пустующее место.

Я заозирался, думая, у кого бы спросить. К счастью, среди единичных посетителей взгляд зацепился за знакомое лицо. В углу зала сидела Крис и что-то сосредоточенно выписывала из книги. К ней я и направился.

— Добрый вечер, — произнес тихо, чтобы не напугать девчонку, но та все равно вздрогнула.

— Привет, Вик, — кивнула она и, как и всегда, очаровательно покраснела.

— Ты как? — осмотрел я ее. — Утром у Клауда тебе, кажется, здорово досталось.

— Ну, — девушка замялась, видимо, не зная, как ответить. — Было страшно. Сейчас вроде лучше.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Кстати, а как ты получила допуск сюда?

Я знал, что первокурсников не пускают в библиотеку. То ли из-за того, что часть из них еще не научилась читать или писать, то ли еще почему.

— Это Алисия помогла, — улыбнулась девочка. — Она мне как старосте сделала допуск.

— Алисия молодец, — кивнул я. — Слушай, пока библиотекаря жду, посижу с тобой, ты не против?

— Конечно, — кивнула Крис.

Я присел рядом, невольно взглянув, что же она такое конспектирует. Внезапно оказалось, что это справочник по изящным манерам поведения в обществе.

Увидев мой интерес, Крис еще больше покраснела.

— Ого, — кивнул я на книгу, демонстрируя одобрение. — А ты молодец.

— Спасибо, — себе в воротник сказала девушка.

— А я думал, ты и так из аристократической семьи, — сказал я. — Ну, новая аристократия, разве нет?

Крис вздохнула и замотала головой.

— Я из торговой семьи, — произнесла она. — Но до вхождения в аристократический круг нам далеко.

— Подожди, — я понял, что ничего не понимаю. — Причем здесь торговцы и аристократия?

Крис внимательно посмотрела на меня, однако никакой насмешки или пренебрежения не вызвала.

— Новая аристократия состоит из торговцев, промышленников и других людей дела, — наконец произнесла она. — А старая — из магов. Вот так.

— М-м-м, спасибо за разъяснения, — протянул я. — То есть, любой торговец может стать аристократом?

— Нет, — покачала головой Крис. — Только те, дело которых связано с магической энергией. Они стали самыми влиятельными людьми, по праву получив аристократические титулы.

В дальнейших объяснения Крис хоть и кратко, но внятно и грамотно объяснила мне этот момент.

После Первого Удара и появления аномалий, небольшая прослойка людей, впоследствии прозванная «старая аристократия» намертво взяла контроль над человечеством. Неудивительно, ведь в то время человек, бросающий шары из огня, имел чудовищное преимущество перед луками и стрелами.

Поняв, что магия — это ключ к власти, старая аристократия не желала делиться им ни с кем. Она захватила тотальный контроль над аномалиями. Ведь только рядом с ними люди получали мутации,