«У него защитный артефакт», — отметил я краем сознания.

Я со страхом осознал, что быстро ничего выдать не могу. Благо, это и не понадобилось. Каким-то образом поняв, что сработал защитный артефакт, противник решил, что было применено боевое заклинание.

Взвизгнув, он отпрыгнул в сторону. Мне лишь оставалось создать простейший хлопок, чтобы обратить его в бегство. По ломаной траектории, видимо, желая увернуться, он побежал вглубь переулка. Я же не стал дожидаться, пока он оглянется — развернулся и сам бросился наутек.

Преодолев несколько метров до угла переулка, я в последний раз оглянулся. Беглеца уже и след простыл. Его подельник сломанной куклой лежал в куче щепок от разбитой палатки. Кажется, его покалечило куда сильнее, чем я рассчитывал.

В этот момент я ощутил, как часть моего разума торжествует победу. Вернее, даже не победу, а наказание уродов, что посмели на меня напасть.

«Так и надо тварям», — пришла кровожадная мысль.

Не став тратить время на глупости, я выбежал из переулка. Кишка выглядела все такой же пустынной. Только вдалеке перемещались смутные силуэты.

«Мне обязательно надо найти Теодора с Фирой», — подумал я.

Начав поиски в Кишке, я легко мог разминуться с ними. Поэтому я решил направиться к исходной точке — лавке старика, где они рассчитывались.

Я уже взбегал на крыльцо, когда с другой стороны дома выскользнули два знакомых силуэта.

— Вон он! — раздался беспокойный голос Фиры.

Я лишь успел спрятать руку с намотанной на нее веревкой и фибулой в карман, как оба старшекурсника возникли передо мной.

— Вик, все в порядке? — с беспокойством разглядывая меня, спросила Фира. — Ты бледен.

— Да что-то забеспокоился, — вымученно улыбнулся я. — Подумал, вдруг не найду вас.

— Да брось ты, мы своих не бросаем, — ответил Теодор.

— Ага, — недовольно произнесла Фира. — Ты так боялся Клауда, что заныкался аж за два дома.

— Клауд тот еще зверь, — недовольно ответил Теодор. — И вообще, чего это мы, идемте уже отсюда.

— Ага, — кивнула Фира. — Хватит этих приключений в Кишке.

«Это вы еще не знаете, какие у меня приключения были», — невесело усмехнулся я.

Вместе мы направились к выходу. Чуть приотстав, я извернулся и залез в карман с веревкой другой рукой. Собственную кисть и плечо я уже не ощущал. Нащупав другой конец веревки, я таки разобрался в ее устройстве и деактивировал артефакт.

Ощутив, как чувствительность медленно возвращается, с облегчением выдохнул.

— Кстати, Вик, — тем временем подал голос Теодор. — А что покупал препод?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Они только говорили о том, с чем это смешивать.

— Лекарство, наверное, какое-то, — теряя интерес, отметил старшекурсник. — Ты в курсе, что Клауд из исследователей аномалий? И, говорят, первоклассный.

— Ну еще бы, — хмыкнула Фира. — Он там был минимум десять лет и не получил никаких мутаций. Очень опытный маг.

— Мутаций? — я тут же вспомнил отвратительную морду торгаша и невольно оглянулся в сторону переулка, где произошла стычка. Никто оттуда не вылез.

— Аномалии несут в себе много опасностей, — вздохнула Фира. — И мы, кстати, прошли на факультет аномальников!

Она сказала это с нескрываемой гордостью. Я вспомнил слова преподавателя, что отбор на этот факультет очень жесткий.

— Вы крутые ребята, — произнес я к удовольствию моих новых друзей. — А что делают его выпускники?

— Несут службу у аномалий, изучают их, — пожал плечами Теодор. — Но самое важное, ты в курсе, что местонахождение у аномалий — это единственный способ приподнять планку потенциального уровня?

При этих словах его глаза загорелись. Несмотря на бурлящий в крови адреналин, заинтересовался и я.

— На 0,1 или 0.2 максимум, — пожала плечами Фира. — Для тебя, будущего Двойки, это фигня, забей.

— Да-а-а, — невольно протянул Теодор. — Вик у нас крутой.

— Я бы не сказала, что быть Двойкой так хорошо, — пожала плечами Фира.

Посерьезнев, она повернулась ко мне.

— Ты всегда будешь привлекать к себе много внимания, парень, — сказала девушка. — Тебя определенно попытаются использовать.

Она буквально озвучила мои беспокойства.

— Ну, не сгущай краски, — отмахнулся Теодор. — Блекторн будет с него пылинки сдувать. Двойка Хардену нужна.

— Будет, пока Вик делает то, что ему нужно, — отчасти согласилась Фира. — Вик ему важнее не как самостоятельный маг, а как политическая фигура, которую он будет использовать.

— Ой, не душни, — хмыкнул Теодор.

Мы как раз покинули Кишку. Я оглянулся напоследок, и мне показалось, что вдалеке мелькнул и тут же спрятался какой-то силуэт. Пришло неприятное ощущение чужого взгляда, заставившее поежиться.

— Кажется, я понимаю, почему ее назвали Кишкой, — произнес я. — Мерзотных паразитов тут немеряно.

Из-за открытой двери улица казалась еще уже. Вкупе с сумраком и тусклым бледным светом она вызывала неприятные ощущения. А может, дело было в моем нервном состоянии после пережитой стычки.

Теодор толкнул железные ворота, захлопывая их. На меня обрушился гомон Барахолки. Невольно я вдохнул поглубже, отпуская напряжение и вообще все произошедшее.

Дальше все шло спокойно. На обратном пути Теодор набрал пирожков на уличном лотке. На них мы накинулись, пока ехали обратно. Обратная дорога заняла почти час из-за наступившего час пика. Благо, время за беседой с моими новыми друзьями пролетело незаметно.

Общаться с Теодором и Фирой было приятно. Мои однокурсники были ближе к детскому возрасту, и мне было скучновато с ними. Плюс таинственный ореол мага-двойки держал их удаленно.

Старшекурсники же ощущались как вполне взрослые люди, да и держались по-свойски. Мой статус Двойки их тоже не слишком отталкивал.

— Ну, вот мы и на месте, — хмыкнул Теодор, выходя из энергомобиля.

Площадь за прошедшее время не изменилась. Обходя полуразобранные шатры, мы быстро проскользнули к той же двери, через которую покинули территорию Хардена. Сейчас здесь туристов не было. Старшекурсник, стоящий с парой стражников, лишь проводил нас озадаченным взглядом, с запозданием кивнув Теодору и Фире.

— Фух, — выдохнул Теодор. — Обошлось. А ты беспокоилась!

Казалось, его фраза запустила какой-то вселенский механизм. Мы как раз подходили к Хардену, как от главного входа выскользнул и направился к нам одинокий темный силуэт. И все мы сразу узнали, кто это.

— Оу, — сглотнул Теодор, когда увидел, кто идет.

— Обошлось, говоришь? —