танца. В этом весь Максимилиан, осознает Эмилия. Дать взлететь и тут же спустить на землю. Он проводит её до спальни, обещая, что уже завтра она сможет перебраться к себе, и покидает, оставляя в комнате совершенно одну. Эмилия не знает, где Максимилиан провёл ночь. И это не волнует её абсолютно. Просто промелькнула ещё одна мысль среди всех прочих — и только.

Комнату на самом деле восстановили, к вечеру следующего дня. Но на этот раз цвета обоев иные, чуть более спокойные, белые с золотыми разводами. Обстановка и мебель тоже отличаются от прежней. Эмилия облегчённо вздыхает. На этот раз Максимилиан не стал издеваться над её чувствами, будоража воспоминания о родном доме, которого у неё больше нет. В целом, комната приходится Эмилии по вкусу. Она лишена той романтичности и легкомысленности, присущей молодым сентиментальным девицам. Эмилия с усмешкой на губах укладывается спать, осознавая, что подобных чувств в ней — ни на грош.

А утром под дверью спальни она находит тот же лист бумаги, что лежал в столе Максимилиана, с новой припиской, сделанной им, ниже всех прочих.

«Не сомневался, что у тебя буйное воображение. Может, представишь что-нибудь более приятное и волнующее и поделишься со мной?»

Записочки, передаваемые ими друг другу на том же самом листе бумаги, разнообразили жизнь. Не длинные послания, но всего пару коротких строк, полных язвительной иронии и колкостей, заставляющих улыбаться и предвкушать ответное послание. А как тебе понравится вот это..? И пальцы руки выписывали изящные наклонные буквы против его корявых и острых.

«Оправляйся к чёрту» — таково было последнее послание, оставленное ею. Ответ последовал незамедлительно:

«Ты зовёшь меня хромым дьяволом и посылаешь к чёрту. Значит ли это, что я должен навестить своих дальних родственников?».

Эмилия расхохоталась в голос, не удержавшись, хотела написать что-то в ответ, но увы, свободного места на листе уже не осталось. Дверь комнаты распахнулась.

— Может быть, стоит поучить тебя хорошим манерам? Стучаться перед тем как входить в комнату.

— Мы будем спорить о такой мелочи? Или выслушаешь меня? Я хотел предложить тебе отправиться на охоту. Ты так бравировала в нашей милой переписке, рассуждая о том, как разнесла бы мою бедную голову выстрелом. Потренируешься для начала на животных.

Максимилиан отошёл в сторону:

— Хелен, подай Эмилии костюм.

В дверь комнаты скользнула служанка, раскладывая на кровати одежду.

— Спасибо, можешь идти.

Эмилия окинула взглядом одежду.

— Это что, мужской костюм?

— А что тебя смущает? Мы отправляемся на охоту. И я в жизни не видел недоразумения большего, чем дамское седло. Ты поедешь вместе со мной не на увеселительную прогулку. Эта одежда гораздо удобнее всех ваших женских рюш и оборок, как бы чудесно они на тебе ни смотрелись. Одевайся. Я буду ждать тебя внизу.

Приказной тон, не допускающий возражений иногда достигал обратного эффекта — девушке хотелось ёрничать и огрызаться в ответ. Но сегодня она решила отмести в сторону фразочки, припасённые на все случаи жизни. Лишать себя удовольствия проехаться верхом только ради того, чтобы кинуть в Максимилиана колкой фразой, которую он с лёгкостью отобьёт..? Что за вздор.

— Чудесно выглядишь, — протянул руку Эмилии мужчина, встречая её внизу. Эмилия довольно улыбнулась. Одежда была намного удобнее, хоть девушку и немного смущал мужской покрой.

— Мы поскачем на этом жеребце.

— Мы? А где же вторая лошадь?

— Она нам ни к чему. Опыт показал, что ты не самая лучшая наездница. И это сказано не для того, чтобы оскорбить тебя. Просто поездка может стать опасной для тебя, с нежелательными последствиями. Не упрямься, Эми.

Девушка при помощи мужчины взобралась следом. Максимилиан стегнул жеребца и тот рванул в сторону леса, видневшегося вдали. Окружающий заснеженный пейзаж пленял воображение. Тишина и свежий морозный воздух делали мир каким-то нереальным, словно сошедшим со страниц детских сказок. Под ногами ощущалось сокращение мышцы жеребца — животное сильное и неудержимое, рвущееся вперёд быстрым галопом.

— На кого собираешься охотиться? На зайцев?

— О нет, Эми. Сегодня я желаю поймать зверя покрупнее, — ответил мужчина, едва касаясь губами волос.

— Посмотрю, как это тебе удастся, — усмехнулась Эмилия.

— Сомневаешься во мне? Не стоит.

— Не сомневаюсь, просто говорю о желании понаблюдать.

Эмилия чуть теснее прижалась к мужчине, ощущая спиной крепость и силу тела, и ответное движение ей навстречу. Девушка спрятала усмешку в уголках губ. Стоит ли пробовать играть по-другому? Хотя бы для того, чтобы понять, насколько он увлечён ею и что на самом деле за этим стоит?..

Максимилиан довольно быстро напал на след оленя и заставил жеребца идти по нему, нагоняя животное. И спустя некоторое время, слез с коня и помог спуститься девушке, прячась за поваленным стволом дерева.

— Садись, будем ждать.

— Долго? — Эмилия опустилась на расстеленный плащ, подбитый мехом.

— Нетерпеливая, — блеснул глазами мужчина, — хорошая охота требует усидчивости и терпения.

— Которых у тебя в избытке… — закончила за него фразу девушка, откинулась спиной на ствол дерева, поглядывая на мужчину, замершего в ожидании. Казалось, ему не надоедало сидеть вот так, без движения, минута за минутой. А они в свою очередь накладывались друг на друга, становясь четвертью, двумя и тремя четвертями часа…

— Мне уже надоело сидеть вот так, — пожаловалась девушка, у которой начал замерзать кончик носа.

— Ещё немного терпения, Эми…

— Здесь холодно, Максимилиан, — Эмилия добавила немного просящих ноток в голос, выделив имя мужчины. Он немедленно обернулся, полоснув светлым взглядом по её лицу, пытливо вглядываясь. Словно пытался понять, насколько искренней была просьба. Вдруг движение впереди привлекло его внимание. Мужчина сосредоточился и устремил взгляд в том направлении.

— Смотри, там олень. Ещё довольно молодой.

Эмилия посмотрела в том направлении, куда указывал Максимилиан, заметив коричневатое пятно среди деревьев.

— Далеко.

— В самый раз, — усмехнулся мужчина, — если ничто не спугнёт его, смогу уложить с одного выстрела. Но сегодня всё будет немного иначе.

Максимилиан вскинул ружьё и прицелился. Через несколько мгновений громыхнул выстрел. Тело оленя рухнуло на землю. Эмилия с досадой посмотрела на мужчину. Ещё и стреляет он отменно.

— Есть хоть что-нибудь, в чём ты не преуспел?

— Разумеется. Я раз за разом терплю поражение на том из фронтов, где хотелось бы вовсе не воевать.

Мужчина потянул её за собой, подводя к телу оленя. Олень был ещё жив и тяжело дышал. Тёмно-красное пятно расползалось на боку. Максимилиан перезарядил ружьё и одной рукой обхватил Эмилию за талию, привлекая к себе. Он вложил ей ружьё в руки, придерживая её со спины:

— Теперь твоя очередь. Нужно выстрелить.

— Я? Ни за что! Я не стану убивать несчастного…

— Ты