Маг ничем не мог помочь, всё твердил, что это плата за гостеприимство, и некоторые должны умереть, отдать свои души на защиту родных. Уже тогда люди заволновались, засомневались в его способностях.

А потом пришли эти крысы.

Они пришли не сразу. По одному, по два зверьки пробирались в деревню. Их находили в домах, на полях, у скотины, словом, повсюду. Их убивали, топили. Мальчишки с удовольствием гонялись за ними с палками и сетками. Крысы добегали до реки и разворачивались обратно.

Вскоре деревня уже кишела ими.

Староста понял, что если следить за входом и плотно прикрывать дверь, то зверьки не смогут попасть в дом. Они не умели копать да и по стенам пока не взбирались.

Основная волна пришла спустя несколько дней.

Маг к тому времени перестал выходить на улицу. Даже еду ему приносили. Староста первым заметил неладное, пробежался по деревне, загнал всех в дома и заставил закрыться.

И тогда наступил кошмар.

Даже спрятавшись за стенами, люди слышали беспрестанный писк, от которого быстро заболела голова. Шебуршение, скрежетание и попискивание постепенно становились всё громче и поднимались всё выше. Потом зашуршало и на крыше. Крестьяне слышали и визг свиней, и крики людей из крайних домов. Сами же жались по углам и ждали, рухнет ли на них лавина из крыс или крыша всё же выдержит. В паре домов нашлись прорехи, в которые пробралось несколько животных, но там их быстро заделали подручными средствами: затыкали землей, которую наковыряли из пола, тряпками, своей одеждой, били глиняную посуду и осколки засовывали в щели. Тем и спаслись.

И это продолжалось весь день и всю ночь. А когда всё стихло, люди потихоньку вышли из домов.

Трупики затоптанных зверьков были повсюду, хоть и не сплошным ковром. Поля вытоптаны, скота нет. Часть зерна сохранилась в подземных погребах, но там и было-то лишь чтобы протянуть до урожая. В крайних домах обнаружили тела погибших людей, на которых и кожи толком не осталось, засыпанные телами задохнувшихся в тесноте крыс. Некоторые были еще живы, пищали и пытались вырваться. Тело жены старосты так и не нашли.

Когда крестьяне немного успокоились и пришли в себя, они задумались, кто во всем этом виноват. На свою беду из фургона высунулся господин маг. После нашествия зверьков он еще полдня не выходил из дома, но проголодался и решил всё же рискнуть. Его тут же обвинили во всех несчастьях. И одной женщине пришла в голову мысль заменить защитника деревни, мол, малыш Сяо утомился.

Эта идея понравилась. Она объясняла всё произошедшее и давала надежду на будущее.

Мага сытно накормили, помыли, нарядили, расчесали и придушили, а голову прибили на тот же дом, где прежде висели кости ребенка. После этого люди просто ждали. Они не стали ни пахать землю, ни искать скот. Сидели по домам, подъедали запасы и ждали, что что-то должно измениться.

— Я вот не понимаю! Тебя действительно дохлый маг сюда притащил или ты сам пришел? — спросил Липучка.

— Сам подумай! — рассердился я. Не хватало, чтобы эти глупости насчет мертвецов передались еще и сектантам. — Мы вышли из секты до того, как мага убили. И души людей никого не охраняют и по лесам не бегают, они сразу затягиваются в Пропасть и не могут оттуда выбраться.

Сюй улыбнулась, глядя на озадаченного Липучку.

— А что тебе понадобилось в этой деревне? Ты хотел нас сюда перевезти? Одни женщины не смогли бы справиться с работой в поле, а тут сейчас и без нас будет голодно.

Позади меня закашлялся Ксин и поднялся с лежанки.

— Сонг! Сонг, это ты?

Спросонья ему показалось, что тут его жена, но когда он открыл глаза и увидел нас, вспомнил, что произошло.

— Кто вы? Что тут делаете? Ученик торговца? Значит, ты мне не приснился. А это кто? И тут где-то было вино…

— Сюй, дай ему отвар.

Сюй аккуратно налила пахучий травяной отвар, который сама и сварила. По ее словам, он помогал взбодриться после излишних возлияний. И хотя мы не нашли всех нужных травок, одного запаха было достаточно, чтобы даже мертвый пришел в себя.

Ксин сделал пару глотков, скривился, отодвинул чашку. Взгляд у него стал более осмысленным.

— Ты. Зачем ты здесь?

— Я пришел спасти твою деревню.

Староста посмотрел на меня, на мальчишек, на Сюй. Наверно, четверо подростков и женщина не очень походили на спасителей в его глазах.

— Хорошо. И как ты это сделаешь?

— Ты и сам понимаешь, что совершил ошибку, поселившись на равнине. Тут плохие земли, нет леса для постройки домов, утвари и ограды. Тут случаются разные напасти: от ураганов до нашествия животных. Слишком много разных тварей, а вы не умеете сражаться с ними. Я предлагаю вам переехать в лес.

— Лес. Там что, меньше зверей, что ли? И мы уже не успеем вырастить урожай до того, как закончатся запасы. У нас нет ни зерна, ни скота. Да и дома! Где мы будем жить? А если снова прибегут какие-нибудь крысы? Где нам укрываться? Сколько мы будем их строить?

— Я не на пустое место тебя зову. В лесу есть укрепленное поселение с высоким крепким частоколом и большими домами. На всех не хватит, но в первое время будет где от дождя укрыться. Там есть запасы зерна и овощей, которых должно хватить и на посев, и на прокорм. Есть скот, птица, сараи. А вот полей там нет. И этим как раз придется заниматься вам.

Ксин презрительно усмехнулся, но я уже видел, как изменилось выражение его глаз. В них появилась надежда.

— Ты нас как будто в рабство к какому-то господину зовешь. Мы будем заниматься полями. А кто там еще есть?

— И вот это как раз самое сложное. Поэтому я и хотел с тобой поговорить. Когда я проходил через твою деревню в прошлый раз, я искал именно это место. Это старая секта со странными обычаями, настолько дикими и жестокими, что я убил всех правителей. И сейчас там живут двести мальчишек всех возрастов, тридцать женщин с маленькими детьми. И всем им теперь нужно научиться жить правильно! Мальчишки знают лишь правила, которые в них вбивали с рождения, умеют сражаться, неплохи в магии, отлично охотятся, но совсем не разбираются в том, какая должна быть нормальная семья, как возделывать землю и как полагаться только на свои силы.

— Это они? — Ксин кивнул в сторону парней.

— Они. Ты не смотри, что они молодые. Их с детства учили драться всеми видами оружия, воспитывали как боевых собак, а тех, кто был недостаточно хорош, убивали. Строго говоря, там почти все будут сильнее тебя. Зато ты был в армии. Ты знаешь, что такое дисциплина, умеешь подчиняться и командовать. Мне кажется, ты справишься с ними.

Змей, Облако и Липучка слушали меня с таким же вниманием, что и Ксин. Они только теперь начали понимать, зачем я сюда приехал.

— Двести человек, говоришь… У меня мужчин меньше сотни, остальные бабы да дети. А если что натворят эти щенки? Боевую собаку трудно переучить на мирный лад.