прошло без каких-либо осложнений. Клан Исследователей действительно натерпелся от Святой Инквизиции и больше не хочет к ним возвращаться. После того как поглощение сети закончилось мне позвонил Артур Ильич и приказал в срочном порядке возвращаться на центральную базу, где с самолёта я прямиком направился в его кабинет.

— Хорошо, что ты уже здесь, мы сейчас же улетаем, — обратился ко мне Венедикт Демьянович.

— Куда? Я же только прилетел.

— Все вопросы по дороге, а сейчас поторапливайся.

Я развернулся и, не задавая больше вопросов, побежал за стариками, которые оказались уж чересчур прыткими.

— Так куда мы летим? — снова поинтересовался я, когда стюардесса принесла нам по фужеру шампанского.

— В Сахару, Виктор, в Сахару, — ответил Артур Ильич.

— Ясно. А для чего?

— Шею тебе хочу намылить, — признался Венедикт Демьянович.

— А вот с этого места можно поподробнее?

— Можно и поподробнее. Ты, Виктор, поставил меня в крайне затруднительное положение. Ты унизил меня при моём наставнике, воспользовавшись тем, что я не могу тебе ответить в полную силу. И по прибытию в Сахару, нас с тобой ждёт дуэль. И не учебная, а самая настоящая. Биться мы с тобой будем до тех пор, пока один из нас не сможет продолжать бой. Смертельный исход тоже не исключен. Судить нас будет мой наставник. Надеюсь, у тебя нет возражений против его кандидатуры в качестве судьи?

— Против его кандидатуры нет, а вот против самой дуэли у меня много возражений.

— Возражения не принимаются. Дуэль состоится в любом случае, хочешь ты этого или нет. У каждого действия и каждого слова есть свои последствия. Эту истину должен знать любой человек.

Ответить мне было нечего, поэтому всю оставшуюся дорогу мы провели в тишине. Когда мы приземлились, Артур Ильич дал нам два часа на отдых и подготовку. И вот наконец мы с Венедиктом Демьяновичем стоим друг перед другом, а вокруг нас на несколько десятков километров нет ни одного человека. И тут непонятно откуда раздался звуковой сигнал, после которого мы с главой клана охотники облачились в доспех из стихийного металла. Причём оба сделали эти это одинаково быстро. Похоже глава нашего клана не так прост, как мне могло показаться на первый взгляд.

После того как на главе клана охотники сомкнулся доспех, тут же вокруг нас взвились ураганы поднимая песок в воздух и превращая его в опасное оружие. Однако я сразу окутал себя аурой, вытягивающей энергию и поэтому ни воздушные клинки, которые разрезали всё что попадалось им на пути, ни песок, ни даже особая вода с песком, способная разрезать стихийный металл, не смогли добраться до меня.

Когда я понял, что это не весь предел моего командира, и он из портала достаёт что-то по-настоящему опасное, я бросился к нему. Не знаю почему, но не хотел я сейчас раскрывать секрет того, что я вполне способен убить его на расстоянии. Но в следующий момент моё левое плечо пронзила боль. Я даже понять не успел чем меня ранил глава клана Охотники, но это что-то не просто пробило доспех из стихийного металла, оно это сделало внутри моей ауры. Получается, пролетев через мою ауру, это вещество не превратилось в прах. Более того оно пробило мою броню и моё тело навылет. А это значит, что энергии в нём дохренища, и мне необходимо увеличить её отток в моей ауре.

Однако если я это сделаю, то про ближний бой можно смело забыть, ведь если тело Венедикта Демьяновича попадёт в мою ауру, вытягивающую энергию куда быстрее чем сейчас, то, скорее всего, я его убью. Но его смерть — это ещё полбеды, самое хреновое в этой ситуации в том, что я превращусь в энергетического наркомана, или как мы их теперь называем Пожирателя.

И тут мне в голову пришла очень интересная идея. Разумеется, я сейчас смотрел на энергии и видел всё что происходит вокруг меня, включая то, что готовит Венедикт Демьянович, считая будто он делает это незаметно. А ещё я теперь очень хорошо видел шустро летающий вокруг нас сгусток невероятного количества энергии, на который в прошлый раз не обратил внимания, за что и поплатился.

Решение пришло ко мне спонтанно, но я сразу принялся его воплощать. Самое главное — это успеть среагировать, но в этом и заключалась сложность поскольку это вещество из стихии земли очень быстро перемещалась в пространстве.

Я сделал вид будто не вижу его и начал озираться по сторонам выказывая страх, которого не испытывал. Мне нужно убедить Венедикта Демьяновича в том, что я не понимаю с чем столкнулся и не знаю откуда ждать атаки. Поэтому и начал вертеть головой по сторонам и вести себя так, будто нервничаю.

И в один прекрасный момент старик всё-таки решился на вторую атаку и, честно скажу, удар был очень быстрый и я еле-еле успел среагировать, выставив на пути этого вещества фиолетовый огонь. Самое сложное заключалась в том, чтобы успеть выставить фиолетовый огонь на пути этого вещества, чтобы оно прошло через огонь, что оно, собственно, и сделало, моментально потеряв привязку к хозяину.

А вот теперь поиграем уже на моем поле. Опыта в перехватывании освобождённого стихийного вещества у меня значительно больше, поэтому я успел овладеть этим веществом ещё до того, как Венедикт Демьянович понял, что произошло.

Я не знал сколько у него этой редкости ещё есть в запасе, поэтому принялся тут же изучать ее, пытаясь понять, как мне ее использовать.

Оказалось это был жидкий серебристый металл, чем-то напоминающий ртуть, но ею не являющийся. Как им управлять я разобрался сразу, поэтому тут же метнул его в плечо Венедикту Демьяновичу. Вот только метнул я его из-за спины, а затем развернул и прошил им второе плечо. Надо отдать должное главе клана охотники он, как и я, не издал ни звука, но сильно удивился такому исходу.

Дальше я решил судьбу не испытывать и отвлёк внимание своего командира пробив ему ещё и бедро, а сам в это время сблизился с ним и объял его доспех фиолетовым огнём забирая весь стихийный металл себе, после чего я просто вытянул из него энергию ровно до такой степени, чтобы Венедикт Демьянович потерял сознание.

— Бой окончен, — разнёсся по округе голос Артура Ильича, и я вздохнул от того, что удалось победить, особо не покалечив своего командира.

— Ну и нахрена это вам понадобилось? Мне стоило огромных усилий чтобы не убить его. Я несколько раз чуть не сорвался, — высказал я свои претензии Артуру Ильичу, а в ответ услышал приказ:

— Поднимай этого задохлика и тащи в самолёт. Как только он очнётся, сам тебе всё объяснит, — так я и поступил.

Через пару часов полёта глава клана Охотники, наконец-то, пришёл в себя.

— Значит, я всё-таки проиграл, — подытожил результаты нашего боя Венедикт Демьянович, нисколько не расстроившись.

— Проиграл. И если бы не одно небольшое ранение, которое ты нанёс, то проиграл бы всухую, — подтвердил Артур Ильич, по какой-то причине светящийся лучезарной улыбкой.

— Видимо, пришло время объясниться, — будто мыслил вслух Касаткин, — Это было последнее твоё испытание, Виктор. С этой минуты ты назначаешься главой клана Охотники. Артур Ильич уходит на пенсию, а я занимаю его место — место первого заместителя главы клана. И теперь тебе предстоит очень многому научиться, за очень короткий срок. Так что в ближайшее время о своей семье можешь забыть. У тебя есть сегодняшний вечер и ночь, для того чтобы объяснить им всё и начать вникать в клановые дела. Решение уже принято и отказаться ты не можешь. Я бы дал тебе больше времени, но, к сожалению, у нас на носу война кланов. Поэтому сейчас мы летим в твоё герцогство, но завтра утром ты должен быть в центральном отделении. Тебе всё понятно?

Я сидел и тихо охреневал от услышанного. Вот так просто меня взяли и назначили главой клана⁈ Стоп, погоди! Он же сказал последнее испытание! Значит, были и другие⁈ Наверняка, были. Просто я не воспринимал их, как испытания. Несмотря на то, что именно этого я и добивался, у меня складывается ощущение будто меня ребенком сбросили с лодки посередине реки, и теперь я должен сам доплыть до берега, при том, что, условно говоря, плавать я не умею.

— Как-то это всё неожиданно. Не так я себе это представлял.

— Ну хочешь, я позвоню и нас встретят с ковровой дорожкой, с фанфарами, и как полагается закатим официальный пир.

— Я не об этом. Я надеялся, что меня предупредят заранее