Хотя если честно, внутри мне давно было на такое плевать. Обитель Стужи в свое время хорошо постарались, вымораживая эмоциональный личностный фон. Вернуть прежнюю чувствительность со временем удалось, но даже среди остальных ледышек я часто считался слишком холодным и отстраненным. Так что иногда приходилось импровизировать, имитируя чувства. Не всегда, но случалось.

— Провести полную диагностику систем. Проверить реактор и стабильность маневровых. Запустить проверку портального двигателя, — как и полагается первым пришел в себя капитан. Посыпались приказы заняться кораблем. Испытание еще не закончено, предстояло проверить, как корабль и бортовые системы перенесли дальний прыжок.

Все еще возбужденные офицеры рассыпались по рабочим местам, прозвучавшие команды дублировались на остальной экипаж. Стоящие на боевых постах техники начали проводить диагностику поднадзорных систем. Предстояло еще много работы.

— Начать процедуру зарядки накопителей!

Я заинтересовано покосился на последний приказ. Точно, после прыжка портальный двигатель полностью разряжался и требовал перезарядки. Каждый пространственный прокол пожирал огромное количество энергии.

— Сколько занимает процесс перезарядки? — спросил я в пустоту. Но меня услышали.

— От получаса и больше, в зависимости от начального уровня заряда генераторов, — бодро отрапортовал один из офицеров за ближайшим пультом.

То есть, мысленно заключил я, после совершения прыжка от тридцати до шестидесяти минут, корабль остается беззащитным. То есть не совсем беззащитным, вооружение и щиты никуда не деваются, но вот совершить новый экстренный прыжок уже не получится.

Однако в определенный промежуток крейсер становится уязвимым, портальная энергетическая волна окутывает корабль, на время выводя из строя все бортовые системы. В этот момент крейсер можно брать голыми руками. Это длится недолго, но оно есть, и данный факт следовало учитывать в будущих раскладах.

— Мы записали показания систем, основной расшифровкой займутся инженеры при возвращении, — доложил капитан. — Через сорок минут мы будем готовы к обратному прыжку.

Я кивнул. Офицер помялся, спросил:

— Ваше сиятельство, члены команды интересуются, не желаете ли вы отметить успешное завершение испытаний вмести по возвращении?

Выпить по бокалу шампанского? Почему бы и нет. Следует поддерживать репутацию правильного командира среди военных. Это не Дети Вьюги, элита элит, но тоже важная составляющая будущей обороноспособности клана. Эти парни пойдут на острие атаки в дальнейшей звездной экспансии. Следовало продемонстрировать им свое благорасположение.

— Разумеется, капитан. И передайте всем, что банкет будет за мой счет в лучшем ресторане Хладограда. Почту за честь, если экипажи других крейсеров присоединятся к нам.

Если уж высказывать расположение, то делать это всем. Иначе подумают, что уже среди флотских появились любимчики. Никто не виноват, что Фурию заложили самой первой.

— У нас входящий вызов, — доложили с пульта станции связи.

Капитан вопросительно посмотрел на меня. Я коротко кивнул.

— Вывести на главный экран.

Картинка бездонного космоса сменилась, вместо черного полотна и россыпи звезд появилась Полина. Судя по интерьеру и пейзажу за видневшимся позади окном с белыми деревьями, сестрица находилась в Чертогах Льда.

— Здравствуй, братик, — насмешливо сказала Полина. — Кажется ты забыл предупредить о своем небольшом путешествии.

Личная ученица князя Кирилла Константиновича Строганова вопросительно изогнула правую бровь, молчаливо предлагая поделиться, за каким чертом я отправился на борт корабля, не закончившего все этапы ходовых испытаний. В глазах с удивительно яркими синими прожилками читался невысказанный вопрос: тебе делать что ли больше нечего, чем так рисковать?

То, что головомойка последует я не сомневался. Но то что сестрица не выдержит и начнет разговор не дожидаясь возвращения корабля слегка удивило. Дело в том, что данный вид связи был весьма дорогостоящим. Контакт обеспечивало хитроумное устройство, открывающее портал, на другую сторону засылался зонд, но сам пространственный переход не закрывался, оставаясь открытым, через него и пробивался канал. Зонд выступал в качестве станции-ретранслятора, передавая сигнал напрямую.

Команда ученых и магов-артефакторов, разработавших данное устройство в свое время получили огромные премии и бонусные выплаты за скорость внедрения разработки в системы клановых коммуникаций. Теперь любое представительство, где находилось нужный комплект оборудования, теоретический мог связаться с любой точкой, где бы не находился адресат, даже если это окраина Солнечной системы.

Безумно дорого, но невероятно эффективно.

Самое смешное, что интеллектуальную собственность на изобретение позже перекупила другая компания, чьей контрольный пакет акций принадлежал Строгановым. И когда остальные кланы заинтересовались новинкой, то им волей не волей пришлось платить лицензионные отчисления за использование патента на данный вид связи.

Михаил, бессменный генеральный директор, вице-президент по инвестициям, финансовый управляющий «Сварог-групп» и прочее-прочее (он совмещал сразу несколько должностей, доказав в свое время, что способен справиться с тяжелой нагрузкой), успел купить пакет акций указанной компании и теперь через это я тоже имел долю в прибыльном деле обеспечения космической связи.

Вообще, благодаря Михаилу и его грамотной финансовой политике и умению вести бизнес, я стал неоправданно богат даже по сравнению с крупнейшими воротилами Златоградской золотой сотни. В клане даже заговорили о возникшем дисбалансе получаемых доходов по сравнению с остальными членами правящего рода.

Правда тихо и вполголоса — с Близнецами не спешили связываться даже свои из числа Строгановых. Но пару намеков я получил. Впрочем, без единого ответа на осторожные предложения поделиться. Не простой так, разумеется, а через выкуп акций некоторых принадлежащих мне компаний.

Но в делах бизнеса я предпочитал полагаться на Михаила, который сказал — нет, и родственникам пришлось ограничиться недовольным ворчанием.

— Что тебе нужно? — я вновь перевел фокус внимания на экран. — Только не говори, что связалась с кораблем, только для того, чтобы выказать неудовольствие моим поведением.

Глаза личной ученицы князя Кирилла опасно сверкнули. К нашим обычным насмешливым пикировкам она привыкла, но не любила выставлять их напоказ. Перед людьми мы должны были выглядеть крепко спаянной командой.

— Ладно, извини, просто не ожидал тебя так скоро услышать, — поняв, что фраза прозвучала излишне сумбурно я махнул рукой. — В общем, ты поняла.

Находящиеся на мостике офицеры усиленно делали вид, что ничего не видят и не слышат, и вообще не присутствуют при разговоре двух высших иерархов родного клана, да еще обладающих такой репутацией, как у нас с Полиной. Даже на фоне остальных Владык Холода мы в свое время отличились в ходе клановых войн в борьбе за господство над миром.

Нас боялись, о нас ходили самые невероятные слухи, нас избегали и почти никогда не вступали в конфликты, стараясь свести общение на официальный уровень через посредников.

Даже среди других клановых Воинов мы выделялись. Наш статус безжалостных и непревзойденных бойцов никем не оспаривался. Мало кто осмеливался бросить вызов Близнецам Строгановых, и мало кто из них потом оставался в живых, если все-таки это делал.

— Мы получили интересную информацию, — сухо сообщила Полина. — Требуется твое присутствие.

Сама бы она не попросила срочно вернуться, значит за просьбой стоял либо Мстислав, либо князь.

— А поподробнее? Откуда спешка? — использование дорогостоящей портальной связи влетало в копеечку, если бы речь не шла о чем-то срочном, то проще дождаться возвращения корабля.

— Все подробности позже, — Полина едва заметно выразительно приподняла бровь.

Я понятливо сомкнул веки. Ясно, опять игра в секреты. Маловероятно, что сигнал при таком способе связи смогут перехватить, еще более маловероятнее, что его расшифруют. Но сестрица не хотела рисковать.

К тому же при разговоре присутствовали посторонние. Несмотря на полное доверие флотским военным, некоторые секреты клана лучше не знать даже офицерам, доказавшим лояльность и преданность.

— Я понял, скоро буду.

— В Чертогах Льда.

Я кивнул. И без этого уже понял, что сестрица засела в клановой цитадели. Экран свернулся и погас, вместо лица Полины вновь возникло бездонное звездное полотно.

— Капитан, вы все слышали. Как можно быстрее возвращаемся на Землю.

Офицер щелкнул каблуками и принялся раздавать приказы, поторапливая подчиненных.

Я же на секунду задумался. Как интересно прозвучала фраза — возвращаемся на Землю. Неужели скоро это будет привычным сочетанием слов?

* * *

Чертоги Льда.

Владение клана Строгановых.

Опушка Замерзшего Леса. 13:30

Энергетический вихрь портал спал, закрывая пространственный переход. Поднятые магией снежинки, кружась опускались на землю, тяжелым покрывалом мерцающего полотна.

На ветку соседнего дерева вспорхнул филин. Чересчур умные для обычной птицы глаза строго