не способные поверить собственным ушам — они уже и не надеялись на привал.

— Отдыхайте, — подтвердил Кэл.

Мужчины молча переглядывались между собой, пытаясь понять не путает ли их сам Дьявол. Однако, стоило им лишь взглянуть на Вождя, на лице которого красовалась лёгкая улыбка, как все их сомнения растаяли в одночасье. Радостно откланявшись, Эллы поспешили к большой повозке за припасами. Кэл весело покачал головой, глядя на них: бывалые воины, большинство из которых гораздо старше него самого, но стоило только упомянуть об отдыхе, и они тотчас же превратились в беззаботных мальчишек.

Оживление соратников слегка успокоило его. Быть может, небольшой перекус и пара часов сна уменьшат его тревогу. Кэл уж было хотел присоединиться к остальным солдатам, когда услышал шорох на краю дороги, как раз там, где кончалась просека и начинались непроходимые леса. Осторожно, стараясь не привлекать внимание сородичей, мужчина приблизился к окраине дороги и начал осматривать окрестности в поисках источника звука. Спустя несколько минут безрезультатных поисков Кэл Элл уже хотел плюнуть на это дело, спихнув всё на усталость, но затем случайно заметил то, что заставило его кровь застыть в жилах…

В глубине леса, лишь на мгновение, зловеще сверкнули чьи-то глаза. Вождь начал судорожно оглядываться по сторонам, руки инстинктивно тянулись к рукояти меча. В нём всё ещё жила надежда, что это просто какой-то дикий зверь, привлечённый сюда запахом пищи, однако нутро продолжало настойчиво твердить об обратном.

***

В то же время ничего не подозревающие Эллы начали разбивать лагерь: двое солдат спешно тащили хворост для костра, только что озарившего центр поляны, в то время как остальные начали разбирать походные сумки, готовясь к заслуженному отдыху.

На краю дороги юный погонщик, взявший на себя ответственность за повозку, в которой перевозили раненых солдат, принялся освобождать своего верного спутника от давящей упряжи, чтобы затем накормить и оставить отдыхать. Однако, едва стоило тому коснуться Кундзара, как тот мгновенно ощетинился, начав шипеть и извиваться.

Извозчик попытался успокоить его, но это не сработало — звероящер лишь злобно скалил острые зубы в направлении леса. В замешательстве погонщик хотел было обратиться за помощью к старшему коллеге, но, взглянув в его сторону, узрел, что тот столкнулся с точно такой же проблемой.

Ужасное осознание поразило его, словно гром среди ясного неба. Будто читая его мысли, старший поднял глаза и строго посмотрел на него. Младший сглотнул — плохо дело. Согласно кивнув, те немедля побежали к большой повозке и спешно начали запирать ставни. Люди в повозке, кроме одного крайне ворчливого старика, не стали возражать, доверившись чутью своих верных защитников. Когда все пятеро пассажиров наконец заняли свои места, а ставни и дверцы повозки были надёжно заперты, погонщики подошли к маленькой телеге, чтобы достать доспехи и оружие, которые непременно пригодятся им в предстоящей битве.

***

— Где Вождь? — обеспокоенно спросил Лейтенант, заметив отсутствие Вождя в толпе.

— Хм, не знаю, — ответил Тен, неся в одной руке здоровенную охапку дров. Оруженосец посмотрел по сторонам. — А, вот он, идёт. — Он указал на дорогу.

Посмотрев в указанном направлении, Зейм углядел быстро приближающуюся к ним фигуру. Приглядевшись, он заметил, что в правой руке Вождя крепко сжат легендарный меч Эллов. Освобождённое из плена ножен лезвие опасно поблёскивало в свете костра. Это обеспокоило старого Лейтенанта, он как раз собирался спросить об этом, но был оборван громогласным голосом Кэл Элла:

— Уходим отсюда, немедленно! — скомандовал Кэл, его глаза с бешеной скоростью метались из стороны в сторону, он выглядел как безумный.

В лагере повисла гробовая тишина. Тен Элл был так ошарашен, что выронил охапку дров из рук, — те с грохотом упали на землю. Он никогда не видел Кэл Элла таким… обеспокоенным. Это не на шутку встревожило Оруженосца, по его спине побежали мурашки.

Другие стояли в полном шоке, уставившись на Вождя так, будто он сошёл с ума. Вероятно, многие из них действительно думали об этом. Кэл не мог их винить за это. Молчание продолжалось ещё некоторое время, солдаты продолжали смотреть на Вождя, большинство с замешательством, несколько смельчаков с раздражением. Кэл игнорировал их, продолжая с настороженностью всматриваться в окрестности, выискивая путь к отступлению — безопасность взвода сейчас превыше всего, они могут выразить недовольство позже.

— Что?! — воскликнул Лейтенант. Он уже собирался вступить в спор с Кэл Эллом, когда заметил вырывающийся изо рта пар.

Вождь замер — холодный, пробирающий до костей ветер внезапно пришёл на смену вечерней духоте. Он крепче сжал рукоять меча — дело плохо. Очень плохо.

Остальные Эллы инстинктивно насторожились. Они прекрасно знали, что предвещает подобное, и всё же находились в оцепенении, едва способные поверить в реальность происходящего. Как же так?! Сейчас же самый разгар лета! Они должны быть в безопасности в родных землях, да к тому же, всего в нескольких часах от столицы. Не так ли? Реальность, похоже, вознамерилась доказать солдатам обратное. Одна из теней леса внезапно ожила и устремилась в мрачные небеса. Ошарашенные солдаты едва успели пригнуться, когда, адская птица спикировала на них на полной скорости.

Пролетев прямо над их головами, тварь в мгновение ока оказалась рядом с главным источником света. Мгновение — и пламя потухло. Поляна погрузилась во тьму, лишь издали освещённую дорожными фонарями. Адская птица устремила взор на сияющие вдали фонари и издала оглушительный рёв. Взлетев ввысь, она замерла в воздухе. Кожаные крылья начали яростно махать, поднимая ветер. Фонари погасли один за другим. Со светом последнего факела тварь исчезла, слившись с ночным небом.

Всё окружающее пространство погрузилось в кромешную тьму — даже луна скрылась за чёрными тучами… Тучами, которых минуту назад не было. Присмотревшись к этим странным «облакам», солдаты ужаснулись — огромная стая демонов стремительно приближалась к ним.

— Готовьтесь к обороне, — строго приказал Вождь, выводя Эллов из транса.

Чтобы выиграть дополнительное время, он со всей силы оттолкнулся от земли и прыгнул под облака прямо навстречу демонической армии. Твари тут же переключили внимание на смельчака. Кэл замахнулся мечом. Демоны продолжали стремительно приближаться к нему, ни капли не испуганные бесполезным, не имеющим даже намёка на остриё, клинком в руках Вождя. Серебристо-голубоватое сияние лезвия было единственным предупреждением, прежде чем часть стаи пала с неба наземь, поражённая режущей волной «тупого» меча. Глаза Кэла начали светиться, и по небу прошла яркая вспышка света. Мгновение спустя, на землю обрушился кровавый дождь, созданный из опалённых останков десятков адовых тварей.

Находившихся внизу солдат это, казалось, ничуть не беспокоило — у них были более важные проблемы: отважный поступок Вождя