— Ох, — не сумевший вовремя среагировать наставник дёрнулся от боли, что позволило мне поднырнуть под его атаку и приставить кончик меча к горлу.

— Вы проиграли, Учитель, — на моё лицо наползла счастливая улыбка — это был первый раз, когда мне удалось одолеть Мастера, не прибегая к «грязным трюкам», типа песка, огненных плевков и прочего. Кстати, применение подобного Пиандао всячески одобрял — «если у тебя есть преимущество, ты должен им пользоваться», вот, пожалуй, его девиз. Любая пакость, которая приходила в моё больное воображение, тщательно изучалась мастером и рекомендовалась или не рекомендовалась к дальнейшему использованию, а кое-что он и сам не стеснялся у меня «заимствовать». Ну или позволять себе использовать против меня, вряд ли подобных трюков он не знал раньше, если уж до них смог додуматься совсем зелёный новичок, то уж матёрый зубр точно должен уметь и практиковать нечто подобное.

— Да, — Мастер улыбнулся, — порадовал ты старика, ох, хотя мог бы и нежнее, я всё-таки уже не столь молод, как ты.

— То-то, я смотрю, служанки не вылезают из вашей постели, Учитель. Видимо, греют кровать, чтобы старые кости были в тепле. И вином молодым натирают с теми же целями, да…

— Без комментариев, — отрезал воин. — Однако скоро нам предстоит расстаться, мой юный ученик, — огорошил меня учитель.

— Что? Почему?

— Ты освоил всё, что я мог тебе дать. Теперь тебе нужны реальные опыт и практика.

— Вот как… Что же, спасибо вам за всё, Мастер, — низко кланяюсь учителю и… получаю поклон обратно. Как равный равному.

— Перед тем, как ты уйдёшь, у меня есть для тебя подарок. Фат, будь добр, принеси, — пожилой дворецкий кивнул и вышел с площадки. Вернулся он уже с двумя свёртками, которые и протянул Пиандао. Мастер развернул их, и моему взору предстал ничем не примечательный меч в простых деревянных ножнах. Но стоило мне его обнажить… Серовато-голубой цвет лучшей оружейной стали и личное клеймо Мастера у основания клинка. За один этот меч можно было купить приличный дом с садом и год жить припеваючи. Лежащий рядом с ним кинжал в столь же простых чёрных ножнах внутри был тоже куда представительнее, чем снаружи.

— Я… я даже не знаю, что сказать.

— Ничего и не говори, Чан, я сделал это оружие специально для тебя. Оно, как и ты, внутри куда интереснее, чем снаружи.

— Давно вы догадались?

— Да почти сразу же, как тебя увидел. В своё время твой отец хотел взять у меня несколько уроков, ты на него сильно похож, а у меня хорошая память на лица.

— Тогда почему вы взялись меня учить?

— Признаться, сперва я сильно удивился, что сын адмирала Чана постучался ко мне в дверь и просил, как обычный нищий мальчишка, а не один из «золотых детей империи». Даже подумал, что обознался, хотя твоя переписка с отцом позже убедила меня в моих мыслях. Не продумал ты этот момент. В любом случае, я решил испытать тебя. Понять, блажь это избалованного мальчишки или ты настроен серьёзно. И ты моё испытание прошёл. Вот, собственно, и всё.

— М-да, честно говоря, не ожидал, что меня раскроют так сразу. Думал, хотя бы пара месяцев, а то и полгода в запасе будет.

— Так ты рассчитывал на это? — приподнял бровь мастер.

— Здраво оценивал свои шансы. Воин вашего уровня способен подмечать любые мелочи, а я не настолько гениальный актёр, чтобы сыграть перед вами простого паренька из деревни.

— Да, я заметил, что ты рассудителен не по годам, — хмыкнул Пиандао.

— Что же, полагаю, на этом нам нужно прощаться. Ещё раз спасибо вам, Учитель, Фат… А, ну в бездну этот этикет, — я просто обнял двух, наверное, самых близких мне людей в этом мире. — Я буду по вам скучать.

— Ну-ну, парень, мы же не собираемся завтра помирать. Ты всегда будешь желанным гостем в этом доме.

Вот так и закончилось моё обучение у Мастера. Весь мир раскинулся передо мной. Сотни путей и возможностей. Какой из них выбрать, чтобы добиться моих целей, желательно при этом оставшись одним куском?

Глава 2. Капитан

Если корабли в море ходят, а не плавают, то почему тогда капитан дальнего плавания, а не дальнего хождения?

Из философских размышлений.

Итак, вопрос выбора. У меня действительно было несколько путей дальнейших ходов, вот только вариантов, где всё благополучно кончится для меня лично, было не сильно много. Рассказать обо всём Лорду Озаю? Угу, как будто кто-то пустит на порог к Хозяину Огня мальчишку с улицы, пусть даже он сынок адмирала. А даже если и пустит, что дальше? Рассказать ему про Аватара? И что это даст, помимо резонного вопроса: «А откуда ты, мальчик, всё это знаешь?» А там либо местная дурка (если они тут вообще есть), либо «застенки гестапо», и никакой «высокий папа» не поможет. Но начнём с того, что «попаданца с ноутбуком к товарищу Сталину» всё равно никто не пустит. Максимум — удостоят мимолётной встречи на каком-нибудь общем собрании, что, понятное дело, к Вещанию Истины как-то не располагает. Да и последствия для себя лично я уже описал.

Вариант второй — продолжать «прокачку», на этот раз углубившись в магию. Всем хорош, да и примерные намётки есть, но проблема в том, что Аватар в одно лицо не разбирается, чёртов рейд-босс скрутил даже Озая, пока тот был под «бафом» от кометы. Сейчас он, конечно, не столь крут, но и я ни разу не один из сильнейших и искуснейших магов народа Огня. Отсюда вывод — бить Аанга в одиночку — идиотизм, нужна команда, крайне желательно — разнопрофильная. А где её можно добыть, да ещё за полгода-год, что мне остались по самым мрачным прикидкам? Разумеется, в армии! Оставшегося времени как раз хватит, чтобы заработать какой-никакой авторитет. Правда, перспектива отправиться на фронт мне очень не нравится, но военная карьера, с учётом родословной — это наиболее быстрый способ получения необходимых мне человеческих ресурсов и влияния. К тому же армейская разведка и армейские же карты дают куда больше информации, чем гражданские варианты, а значит, круг поиска драконов и библиотеки можно будет ещё немного сузить.

Ещё раз оценив варианты и убедившись, что армейский путь, пожалуй, самый перспективный (ну не наёмников же мне искать — нет у меня ни таких денег, ни уверенности в их верности), я отправился на «поклон к отцу». Да и в любом случае навестить мужика нужно, всё-таки он не видел сына почти два года.

Беспрепятственно откопав свою старую заначку, я отправился в порт, откуда на пароходе устремился обратно в родные пенаты — Пепельный Остров. Хотя, если быть совсем точным, то в одну из резиденций семейства Чана и Чана, просто так сложилось, что молодой лоботряс предпочитал «зависать» именно на этом курорте, да и родитель, возвращаясь из походов, из всех прочих вариантов тоже выбирал домик на пляже, а не резиденцию в Столице.

Неделю пути в довольно заполненном корабле (как-никак на курорт плыву) я скрашивал практикой в игре на флейте да играми в пай-шо со своими спутниками. Нормально играть в этот странный гибрид шахмат, шашек, го и шоги меня научил Мастер Пиандао, он же презентовал мне набор фишек для игры, включающий и одну необычную, с изображением белого лотоса. Как выяснилось, данный «клуб по интересам» представлял собой… клуб по интересам, в нём состояли представители всех слоёв общества, народов и возрастов (хотя большей части членов было глубоко за сорок-пятьдесят), философы, музыканты, мастера чайной церемонии… много кто. Время от времени они, а теперь уже мы, собираются для обмена знаниями и просто провести время в компании интересных людей. Пусть среди «старых мастеров» были и выдающиеся воины и маги, но просить знаний о способах войны на собрании было не принято. Зато мне дали пару уроков игры на флейте и здорово подтянули каллиграфию и навыки игры в это самое пай-шо, м-да.

Неделю спустя я ступил на землю родного острова и поспешил наведаться в отчий дом. Хех, по первости