Но одно его внимание к произошедшему усмирило едва не разразившуюся битву. И нагнетающая атмосфера, от которой, как я только заметила, у меня перехватило дыхание, просто испарилась. Нет, не до конца, но и этого достаточно.

Он шёл не останавливаясь, заставляя всех расходиться и отступать с его дороги, пока не остановился точно передо мной. Будет ругать? Как-то накажет или сделает выговор за конфликт между его подчинёнными? Его главенстве над ними я ни на мгновение не сомневалась, оттого ждала хоть такой-то его реакции с обречённостью.

Поэтому дрогнула всем телом и прижалась к спинке диванчика, когда имперец протянул ко мне руку. Эта реакция его, кажется, озадачила. Караганец замер. Все его подчинённые замерли. Я же пыталась справиться с бешенным стуком сердца и понять, что же делать. А делать что-то надо.

Переведя дыхание через силу, чтобы немного взять себя в руки, осмотрела имперца получше, точнее его руку, протянутую ко мне вверх ладонью. Он словно предлагал взяться за неё, опереться, принять помощь.

Такая мысль совершенно ошеломила уже меня. Ведь ждала выговора. Даже рукоприкладство не исключала. Всё же в наших реалиях они были не редкостью. Одно ослушание или не тот результат, что от тебя ожидался, и вся твоя жизнь превращается в ожидание от отца, брата или мужа приговора, который того устроит.

И хорошо, если мужчина хороший по натуре, то тебя ждало лишь отсиживание в комнате и временное лишение еды – обеда или ужина, - но… большинство наших мужчин слишком привыкли к своей власти, особенно в стенах своего дома, что чаще всего за провинность мы получали порку. А чем – опять же зависело от настроения или характера хозяина дома.

Я редко шла против воли отца. Только если как-то матери помочь или отстоять свою правоту, когда вина была свалена Кариной на меня. Но несмотря на то, что ребёнком я была нежеланным, я получила лишь лёгкую порку. Сестры вообще редко получали наказание, и чаще Карина, чем Талина, и то потому, что отец распознавал её обман. Брат Тарн же никогда – мальчик же.

Кузинам, подругам или просто знакомым девушкам не так повезло с родителем или супругом. Вот и я не знала, чего ждать, и реакция была выработана до автоматизма.

Но заглаживать неловкую ситуацию надо. Эксцессов и срывов мероприятия мне не простят. Поэтому на свой страх и риск протянула дрожащую руку и положила в протянутую имперцем, заставляя того отмереть.

Пальцы аккуратно сжали, словно боялись навредить металлом коже, а потом потянули на себя, помогая подняться. А дальше, уже не отпуская, под внимательным взором своих подчинённых и моих соотечественниц, караганец повёл меня на выход из зала.

Глава 7.

Я даже была рада, что свою руку он не отнял. Ноги после испуга ещё подрагивали и держали не крепко, в отличие от предоставленной опоры. Казалось, что повисни я на ней, имперец просто пойдёт дальше и даже не дрогнет под моим весом.

Как и на посадочной площадке дома, двое мужчин стояли в начале трапа и двое – в конце, разве что лицами теперь были повёрнуты в сторону спускающихся. Первая пара, увидев нас, сначала вытянулась в струнку, а потом расступилась так, чтобы нам было больше места для прохода – всё же сопровождающий меня их начальник был очень широк в плечах, что, казалось, вот-вот заденет ими стены коридора.

Ему даже пришлось меня немного вперёд вывести. Только руку не отпустил, хотя ему явно неудобно. И это беспокойство за удобство мужчины, почему-то неприятно резануло по нервам. Почему я вообще должна тревожится о нём? О всех них нет смысла переживать, по крайней мере сейчас, ведь пока никто из них не стал моим мужем.

Мысленно согласившись с такими выводами, удивительно быстро взяла себя в руки. И вовремя. Стоило нам появиться на трапе, как почти всё внимание встречающих приковало к нам. Царившее в доке станции оживление мгновенно сошло на нет. И если имперцы вели себя тихо и просто повернулись в нашу сторону, то вот общение девушек между собой сошло на нет мгновенно.

Удивительно, но некоторые взгляды в нашу сторону мне совершенно не понравились, пусть и были закономерными и даже привычными. Конечно, многие из них даже в такой ситуации хотели забраться как можно выше, и такие мужчины, как сопровождающий меня капитан, входили в их список целей. Планы уже зрели в их головах, а тут он выходит под руку с другой.

Такое себе ощущение – быть в центре неприятного внимания. Но другого я и не ожидала. Нас всех привезли с одинаковыми условиями, для одного дела. Конкуренция неизбежна.

Тем временем в полной тишине мы спустились на посадочную площадку дока. Караганец подвёл меня к группе моих попутчиц, но, прежде чем отпустить руку, прижал её к груди, словно к сердцу, и только потом и как-то нехотя отпустил, медленно отступая, чтобы затем стремительно уйти прочь.

- Да-а-а, - протянула Ларика, одногодка и однокурсница сестры по Звёздной Академии. – Кажется, у тебя проблемы, Неонцова.

В её словах была усмешка, но какая-то горькая, что ли. И я не могла с ней не согласиться, но…

- Знаю, - кивнула я. – От кого ждать подвоха?

- Ну, - девушка огляделась вокруг, словно выискивая претенденток на грядущие проблемности. – Зарлана и Кори явно метять забраться повыше. Но я бы на твоём месте опасалась Люцию. Эта дрянь ненавидит твою сестру, да и вообще не терпит всю вашу семью. А ты вышла под ручку с её главной целью, - вернула она мне весьма многозначительный взгляд. - Она ведь его ещё при посадке приметила, зная, что нас будут выбирать сначала его подчинённые.

Сказать что-то на это желания не было. Всё и так прекрасно понятно. Изворотливая змея Люция Вардари была той ещё проблемой, особенно если кто-то вставал у неё на пути. Нет, я не скажу, что девушка глупа. Умна, амбициозна, но характер дрянной, да и воспитание сыграло свою роль. Старшая дочь своего рода, она привыкла получать всё, чего пожелает, любыми методами, которые считает нужными, даже если они незаконны.

Вот же! И угораздило же Карину увести у неё ухажёра! И не одного. И ладно бы просто ради их внимания, парочки свиданий, подарков, так нет же, сестрица завлекала к себе в постель каждого именно