— Неплохо они развернулись! Хотя вот я точно не хотел бы встречаться со всякой нечистью, пусть даже и в виртуальной реальности!

Помолчав с минуту, находясь в плену собственного живого воображения, я все же продолжил расспрашивать свою «принцессу»:

— Слушай, ну так все-таки — как ты смогла стать НПС? Причем такой влиятельной?

Супруга (или ее пока еще справедливее называть невестой?!) посмотрела мне в глаза, ласково, и в тоже время хитренько так улыбнувшись:

— Чит-коды. Официально Саша тестирует дополнительную платную функцию для игроков, не желающих пробиваться линейным путем от раба до воина и в последующем — что, кстати, может и не выгореть! — до вождя. А тут ты сразу могучий воин с заложенными умениями, и имеешь дружину лучших бойцов! Правда, неписи даже с учетом чит-кода не могут стандартно развиваться в игре — их ранг постоянен и не может меняться.

— Звучит интересно. Даже с учетом неизменности ранга. Чую, поиграть за Беовульфа захочет каждый второй…

Оля согласно кивнула:

— Это точно! Каждый второй игрок-парень. Но не забывай и про девушек — я уверена, что Хельги будет не менее популярна!

— Ахахах! Не уверен, что у нас столько девушек с наклонностями садисток и убийц!

— Эй!

«Хельги» возмущенно двинула локтем мне в ребра — и я сдавленно охнул от боли. Сила у перса девушки прокачана на должном уровне, этого не отнять… Примиряюще улыбнувшись строго смотрящей на меня «воительнице», я постарался ее успокоить — не удержавшись, впрочем, от колкостей и иронии:

— Ну, прости, солнышко мое сладкое, не хотел я тебя обидеть! Правда, я не считаю тебя садисткой или убийцей. Сейчас… А вот когда ты угробила Олофа, тогда да… Аж мороз по коже пробрал! Но зато сейчас совершенно не считаю, вот прям ни капельки, ни в одном глазу!

Обиженное выражение в любимых карих глазах сменилось смешливыми огоньками — и девушка, не удержавшись, засмеялась, легонько ткнув меня кулачком в грудь:

— Дурачок!

За «нападение» Оля заработала увесистый шлепок по кругленькой крепкой попке, после чего между нами началась шутливая борьба, закончившаяся моей убедительной победой и несколькими сладкими, жаркими поцелуями… Оторвавшись, наконец, от губ невесты, я включил режим зануды и продолжил расспрос:

— Так значит, Саша тестирует на тебе чит-коды?

— Да. Тестирует. Даже проинформировав руководство и с их отмашки. Вот только никто не знает, что играю я не автономно, а подключена к твоему игровому процессу и помогаю тебе.

Этого следовало ожидать — но, не смотря ни на что, спину обдало неприятным холодком будущих проблем:

— Но если они узнают, что я проходил игру с твоей поддержкой…

Оля непривычно серьезно кивнула:

— Да, ты не получишь денег. А Саша, вполне возможно, потеряет работу. И именно поэтому в присутствии других я должна вести себя, прежде всего как Хельги — безжалостная и смертоносная исландская валькирия. Ведь виртуальная реальность считывает кучу разных показателей, в том числе реакции окружающих нас… людей. Так что придется мне еще чуть-чуть побыть свирепой, высокомерной и холодной — правда, только до свадьбы.

Сделав короткую паузу, любимая продолжила говорить со мной уже с легкой улыбкой:

— Но тебе пока не о чем переживать. Саша предпринял все возможные меры предосторожности, чтобы не раскрыть меня — а в случае экстренной ситуации он просто выведет меня из игры. Пока же я вполне убедительно играю роль Хельги, имитируя ее стандартный прогресс: встреча с игроком, схватка, в которой он побеждает или нет — и если побеждает, то я становлюсь его женой и участвую в его походах. И да, секс по умолчанию входит в перечень стандартных взаимоотношений супругов…

Бросив мне кокетливый, игривый взгляд, Оля начала медленно спускать одеяло-шкуру вниз, по миллиметру открывая моему взору гладкую кожу шеи и груди… Но тут меня вдруг озарила весьма неприятная догадка:

— Так, подожди-ка! А что на счет персонажа Хельги в целом? Она всем игрокам будет представать в твоем облике?!

Невеста весело рассмеялась, продемонстрировав мне белые, жемчужные зубки:

— Нет, конечно, нет! Ее персонаж спишут с актрисы Кристанны Локен, исполнительницы роли Брюнхильды в фильме «Кольцо Нибелунгов».

Согревая меня лучистой улыбкой, Оля добавила волнующим шёпотом:

— У нее будет абсолютный кинооблик. Волосы светлый с рыжим — моя задумка для Хельги. Только твоей Хельги!

Я облегченно выдохнул:

— Ну, так-то лучше. Задумка шикарная, мне очень понравилось, правда! А Беовульфа, выходит, также спишут с мультяшного Рея Уинстона?

Любимая недовольно сверкнула глазами:

— Да! Но спрашиваешь ты совершенно не о том!

В этот раз девушка сбросила с себя шкуру рывком, представ перед моими глазами полностью обнаженной! Но только я было потянулся к ней, буквально загипнотизированный красотой женского тела и манящими огоньками в шалых глазах невесты, как в дверь настойчиво постучали. Оля аж зарычала от негодования!

— Ярл! Из поселка принесли тело Флоки! Ты просил доставить его, чтобы убедиться в смерти свея!

У меня на секунду перехватило дыхание от ненависти — и одновременно от наслаждения чувством свершенной мести. Я видел, как стрела ударила в грудь поганца, но где-то в глубине души оставались нерациональные сомнения, что везучий хлопчик сумеет каким-то образом вывернуться.

Но не сумел.

Я хотел было уже встать с ложе, но в ту же секунду мерно покоящаяся на моих бедрах стройная, изящная ножка возлюбленной напряглась, серьезно тормознув мое движение — а сквозь кожу Хельги тут же проступили крепкие, рельефные мышцы. Я встретился глазами с ее возмущенным взглядом, и обезоруживающе улыбнулся любимой, одновременно потянувшись руками к ее телу:

— Оставьте тело во дворе! Теперь Флоки уже никуда от меня не денется…

Усадьба Флоки Мстителя. Гуннар Хромой

Старый свей молча сидел с другими пленниками, и боялся лишний раз шумно вздохнуть, тогда как всего полгода назад (ну может чуть больше) он был в усадьбе на правах едва ли не хозяина! И челядь боялась лишний раз посмотреть на ближника ярла Сверкера, а вышколенные хирдманы ловили каждое слова хольда! Как все быстро изменилось… Теперь он калека, прислужник врага, сделавшего его практически не ходячим — и поверив на слову ромею, Гуннар сам привел варягов в свой дом. И что его ждет теперь? Ромею он больше не нужен. Он вроде бы держится за свое слово — но сам же признал, что условия их договора изменились — и у будущего владельца бурга Сверкера не будет ни хирда, ни поселения. Останется только дом, если венды и тот не сожгут — но даже если не сожгут, и ромей назовет Гуннара новым ярлом…