– Кстати, а где ваш пятый? – спросил Артем, – Это водила или будет нас ждать на месте.

Система пускала по пять человек в «осколок», и для нормальной группы было логично ходить туда именно этим числом, дабы максимально облегчить нелегкий труд. По потемневшим лицам группы молодой человек понял, что задел какую-то не слишком хорошую историю.

– Э-эм, ладно, – протянул он вперед открытые ладони, – Если что случилось, мне это знать необязательно.

– Все нормально, – взял слово БФГ. Его низкий бас полностью соответствовал внешности, – Ты ведь не «салабон». Сам знаешь, что «там» умереть проще простого. Наша гильдия – не исключение, мы тоже несем потери.

– Кроме первого состава, – вставила свои «пять копеек» Баст. Она тоже особой разговорчивостью не отличалась.

– Пф-ф…Смешная! Эти с-сыкунцы, – отмахнулся БФГ, – ходят исключительно по самым бесполезным местам. Таких и в пример-то брать стыдно.

– Зато зарабатывают стабильно и жопой не особо рискуют, – пожала женщина плечами в ответ.

– Это лишь благодаря Августину. Что-то этот крысеныш умеет, не поспоришь, – задумчиво произнес ее собеседник, – Но бесконечно такое везение продолжаться не может. Система не жалует трусов.

Артем мысленно согласился. Он так же считал, что любители легких путей всегда заканчивают в тупике.

– Что творит первая группа – их дело, – спокойно прервал их Энергеник, – Вы все изначально были готовы рисковать, это нас и объединило. Если кто-то вдруг испугался – я никого не держу.

На этом разговор утих, и до самого пункта назначения ехали практически в полной тишине. Нет, неловкой она не была, скорее деловой.

Коттеджный поселок представлял собой массив из аккуратных домиков в два-три этажа. На строительстве явно не экономили. Как Энергеник и обещал, хозяева полностью оставили свой участок на время зачистки.

– У них за домом гараж большой, – рассказывал лидер группы, пока они шли по территории. – Все для человека: внедорожник для ежедневных дел, «Камаро» для парадного выезда, квадры, снегоходы, даже гидроцикл имеется. Там-то и появился у них «неждан».

– Чего Августин сказал? – спросила Баст.

– Что нормально все. Стрелков быть не должно, – ответил ей Энергеник. Увидев вопросительный взгляд Артема, он продолжил: – Тебе, как использующему свою оригинальную тактику, может быть неизвестен групповой подход к делу зачистки. Спектр опасностей в аномалиях слишком широк, потому чаще всего группа берет какую-то одну узкую специализацию, исходя из разных критериев. Мы считаем, что оптимальнее работать против всяких тварей в ближнем бою. Желательно, конечно, с живыми, но и со скелетами мы тоже сладим.

Сам он даже не задумывался о таком, но слова звучали уверенно. Невозможно стать универсальным бойцом. Даже набор атрибутов Артема демонстрировал как явное преимущество в одних аспектах, так и недостаток в других.

Посетив гараж, и вправду оказавшийся «заряженным» для активного отдыха, они прошли в помещение, похожее на мастерскую. Здесь и притаился раздражающий хозяев гость.

Понаблюдав с задумчивым видом на воронку портала пару минут, все принялись переодеваться в экипировку из взятых сумок.

Артем тоже экипировался, с любопытством осматривая эквип группы. Энергеник, БФГ и Дайме вооружились однотипно: щит и топор. Но с серьезными отличиями: у лидера и БФГ инструменты были явно системные, и только у Дайме взял самопал. БФГ комбинировал вооружение перевязью с помповиком. И только Баст держала в руках какую-то сферу, также являющуюся артефактом Системы.

Артем не торопился делать выводы, пока не посмотрит, на что они все способно в деле.

– Но почему щит? – вдруг вскричал Дайме. Все посмотрели на него, а тот показывал пальцем на экипировку Артема, – «Роги» не могут носить щиты!

– Заткнись, – урезонил его Энергеник и объяснил Артему: – Стресс на него так действует. У игроков все «с прибабахом», сам понимаешь.

Прошло еще с десяток минут, прежде чем все были готовы заходить. Первыми ожидаемо пошли лидер с БФГ. С интервалом в несколько секунд за ними последовали Дайме и Баст. Артем стал замыкающим.

На выходе его сразу обдало холодным влажным воздухом. «Осколок» представлял собой какие-то непонятные пещеры, пересекающиеся сеткой. Их неуютный сумрак разбавлялся серым светом, исходящим из ниш в потолке.

– Работаем по плану. Идём туда, – Энергеник показал рукой направление предстоящего следования. – Артем, мы тут чтобы показать тебе наш стиль работы. Так что не лезь, но гляди в оба. Мы не идеальны. Всегда есть вероятность ошибки.

– Понял, – подтвердил свою готовность парень. Группа начала движение.

Они петляли в пещерах с полчаса, не встретив ни одного врага, зато потом нашли всех разом. В какой-то момент пещера раздалась до масштабов большого подземного зала с просторным холмом в центре. Именно он и оказался их целью.

Тут и там скалистую поверхность покрывали какие-то горки хлама, в которых с большим трудом игроки узнали импровизированные гнезда. Их хозяева находились тут же, все вместе. К сожалению, твари – это не мобы из игр, и собираться одной стаей вполне для них характерно.

Артем с любопытством наблюдал за действиями группы. Ему было интересно, как те выйдут из непростой ситуации. Выманить по одному здесь явно не выйдет. Впрочем, третья группа не выглядела растерянной.

По обстановке он понял, что те готовятся принять бой в узком перешейке перед залом. Это можно назвать рациональным подходом.

– Артем, – в очередной раз обратился к нему Энергеник, – Мы сейчас начнем. Ты, пока не поймешь суть страты, не лезь, а то подставишься. Ну, а потом смотри, если что, подстрахуешь. Сам видишь, что тут небольшой напряг.

Убедившись, что Артём его понял, лидер приступил к реализации плана. Посмотрев, что все готовы, он вышел вперед и молодецким броском метнул что-то в тварей. Парень не без удивления узнал свето-шумовую гранату.

Хоть до места взрыва и было далеко, он все равно машинально заткнул уши и открыл рот. Детонация устройства пришлась местным не по вкусу. Мгновенно поднялся дикий гвалт, твари повскакивали со своих насестов.

Игрок получил возможность разглядеть тех в полный рост. Тощие, поджарые тела, обтянутые серой кожей, щерились кучей когтей и зубов. Из-за крупных размеров он оценил бы их массу, как явно превышающую сотню килограмм.

Тем временем оглохшие от взрыва издавали отвратительный визг. Не обремененные излишком интеллекта, они не сразу осознали, кому мстить за потревоженный покой. Но вот прозвучал рык еще более громкий, хищники, скалясь, нестройной толпой направились к выходу.

Артем напрягся: от вида несущейся на него толпы хотелось скрыться хоть куда-нибудь.

– Дайме! – когда первая волна почти настигла их, Энергеник дал отмашку.

Парень тут же вытянул руки вперед и по первым рядам прошлись тусклые, почти незаметные разряды. Артем услышал громкий, похожий на статику треск.