но любовь — это загадка даже для магов жизни. Хотя бы взять и меня. С какой стати я постоянно беспокоюсь за тёмную, и это после того, как её собрат по ремеслу когда-то лишил меня силы. Что ни говори, есть между нами какое-то притяжение, да и не может быть по-другому. Не зря её тёмная нить выловила меня в подпространстве.

— Ладно, — махнул я рукой, — Вопрос не требует ответа. Мне интересно другое. Как родичи отнеслись к твоему желанию учиться не в нормальной школе, а в каком-то захолустье?

— Основа — город намного больше Перевала, — покачал головой парень, быстро придя в себя, — Просто раньше не находилось желающих открыть там школу для универсалов. Как раз их там мало. В основном встречаются либо светлые, либо тёмные. Хотя они почти не конфликтуют между собой, но редко создают семьи. Родители Кармии — исключение. В пути будет время — можете расспросить девушку. Я знаю обстановку только по её рассказам. Сам там был с городскими обозами за металлом всего пару раз и то очень короткое время.

Дракоша подал сигнал, что повозки готовы к дороге и все припасы загружены, поэтому мы покинули гостевой дом.

Едва все расселись по местам, караван двинулся в путь. В этот раз хомяки неторопливо и без остановок тянули груз весь день. Привал сделали у ручья. Гостевого домика здесь не было. Стоянка находилась близко к Перевалу, поэтому у всех путешественников запасы ещё имелись, а другие стремились побыстрее добраться до города. Возможная торговля едой и провиантом себя в этом месте не окупала. Сегодня друзья собрались в нашей повозке. Она по размерам больше, чем у остальных.

Погода стояла хорошая, поэтому слуги и погонщики расположились у костра возле воды и жарили мясо.

У нас разговор зашёл об Основе. Болтушка Кармия интересно рассказывала о родном городе. Насколько я понял, он делился на три неравные части. Две из них, самые маленькие, принадлежали тёмному и светлому обществам. Почему обществам — потому что там жили не только маги, но и другие люди с ними связанные. Это не значит, что возникали какие-то конфликты или запреты на посещение чужих территорий. Просто так сложилось исторически. Вообще, в городе селились семейства, терпимо относящиеся к соперникам по направлению. Другие здесь не приживались. Добывать металл в Чёрных песках не так просто. Только совместные экспедиции различных по стихиям магов способны пробираться сквозь разрушенные заклинания. Легенды говорят, что на том месте стояли несколько крупных городов, снесённых ещё в стародавние времена, о которых сведений даже в хрониках не сохранилось. По легендам выходило, что сильные маги что-то не поделили между собой, вот и образовались Чёрные пески. Потом война света и тьмы лишь добавила хаоса в эти места.

В самой большой части города жили обычные люди. Когда-то их предки по разным причинам покинули родные пределы и перебрались в заброшенные места. Постепенно таких переселенцев становилось всё больше. Город разрастался, осваивая старые руины и добывая из них металлы. Скоро вблизи ничего полезного не осталось, и отрядам пришлось углубляться в более опасные области пустошей, где по-прежнему буйствовали частично разрушенные заклинания.

Жизнь у старателей нелёгкая. Далеко не все возвращаются из походов. Залежи полезных металлов небольшие и быстро заканчиваются. Требуется искать другие. Именно в это время гибнет много народа, пока не находятся безопасные тропы в новых местах.

Основной доход городу даёт именно производство металлов. В Чёрных песках они залегают близко к поверхности и почти в чистом виде. Главное — найти подходящее место, а извлечь из почвы нужный материал для магов совсем нетрудно, только используй подходящие рунные свитки и собирай результаты заклинаний в повозку.

Так, незаметно за беседой все и провели вечер. Мы с Эвой весь день в дороге прозанимались в ускоренном времени. Устали и уже устраивались на отдых, когда все разошлись, но дракоша поднял тревогу.

Шон: — Творится что-то непонятное. Все заснули. Даже дежурный наблюдатель храпит у повозки.

Мег: — И что, тут необычного?

Шон: — Заснули все одновременно. Очень похоже на действие отложенного заклинания.

Эва: — Но мы же не спим!

Мег: — Кажется, догадываюсь, что происходит. Вот и объявились наши враги. Хитро придумали. Помнишь, утром я рассказывал о ночных гостях. Твоё похищение было лишь прикрытием для их основного заданий. Заказчик даже не рассчитывал, что план сработает. Он точно знал, что одна ты ночевать в комнате не будешь. И либо тебя не найдут, либо я прибью неудачников. Основная их цель — наложить заклинания на запасы еды, подготовленные для нашего каравана. Наверняка Крамис заказал их в гостевом доме, и противник прекрасно знал, где они хранятся.

Шон: — Я вначале не следил за бандитами. Думал, это обычные слуги.

Эва: — Тогда понятно, почему на нас заклинание не подействовало. Мы взяли провизию утром и сейчас ели свою пищу.

Мег: — Ну правильно, не пропадать же отличным походным мешкам, что изъяли у убитых магов в горах. Еда там хорошо хранится.

Шон: — Чужую поклажу я не проверял. Отложенное заклинание не пропустил бы.

Эва посмотрела на меня:

— Что будем делать?

Умненькая девочка. Не стала предлагать поспешные решения. Слияние с Храной тёмной пошло на пользу, а то бы она уже рванула воевать или пытаться будить околдованных людей. А сделать это не так просто. Как работает заклинание, я не знал, а без этого противодействовать ему трудно. Сейчас мои магические каналы ещё недостаточно развиты, чтобы использовать что-то сильное из магии жизни. Будить же людей с помощью игл, вставленных в активных точках, я замучаюсь.

— Будем ждать нападения, — усмехнулся я, — Ты как, не против немного пострелять? Вряд ли неприятель полезет на стоянку со стороны каменных осыпей, а там такой большой и удобный для стрельбы сверху камешек. Я буду поджидать у обоза тех, кто успеет добраться.

— А мне, значит, размяться запрещаешь? — недовольно скривилась Эва. Она уже достаточно хорошо владела клинком, чтобы не бояться обычных наёмников. Да и силовой жгут псиона освоила неплохо.

— Сколько раз тебе говорить: всегда считай врагов умнее, чем они кажутся, — с упрёком покачал я головой, — Наверняка они знают стандартное место остановки обозов, так что про удобную скалу им тоже известно. Как минимум должны отправить туда наблюдателя, а то и двух. Так что без работы не останешься.

— А чего им бояться? — озадаченно приподняла брови Эва.

— Мы же мутанты, на нас заклинание может и не подействовать, — выдал я самое простое предположение, — Так что выдвигайся на исходную позицию. Дракоша предупредит о появлении