– Милая Кэрри, терпеть не придется. Тебе понравится… очень понравится. Вот только… мне от тебя ничего не нужно. Ищи себе другого подставного жениха, – закончил он и взмахом руки развеял заклинание тишины.

Оно лопнуло словно мыльный пузырь, и мир вокруг нас вновь наполнился разговорами, шорохом, смехом и звуками ночного праздника.

– Желаю удачи, – добавил Бесфорт и, слегка поклонившись, издевательски подмигнул и ушел, оставив меня одну на танцевальной площадке.

Под прицелом сотни глаз!

«Ненавижу!»

Мне многое хотелось сделать, а больше всего крикнуть что-нибудь язвительно-умное в спину, развернуться и уйти, с гордо поднятой головой. Но ничего умного и тем более язвительного в эту самую голову никак не приходило. Да и проблему мою это бы не решило.

«Отлично, Кэрри! Ты сама загнала себя в угол, сама и выбирайся!»

Именно поэтому я широко улыбнулась, развернулась и, проигнорировав окрик мамы, пошла… следом за несносным, кошмарным, ненавистным Бесфортом!

Идти пришлось далеко. Мужчина не только ушел с праздника. А вообще собрался уезжать. Когда я подошла, он стоял у калитки, за которой виднелся роскошный черный автомобиль, и о чем-то тихо разговаривал по телефону.

Я не прислушивалась, но разговор, судя по всему, был не очень приятным. Стихия огня вокруг Бесфорта то вспыхивала крохотными искорками, то опадала хлопьями на землю.

Постояв немного в сторонке, нетерпеливо покачиваясь из стороны в сторону, и дождавшись, когда он закончит, я шагнула к Стэну.

– Слушай, давай поговорим, – быстро произнесла я.

Бесфорт положил телефон в задний карман брюк и взглянул на меня.

– Ты не производишь впечатление девушки, которая бегает за мужчинами, Кэрри, – произнес он неожиданно низким, бархатистым голосом.

От налетевшего легкого порыва ветра кожа покрылась мелкими мурашками. И именно от ветра, а не от этого мага и его бирюзового взгляда, проникающего до самых костей.

– Я за тобой и не бегаю, – возмутилась в ответ, поведя обнаженными плечами. – Хочу просто поговорить.

– А за Патриком? – вдруг спросил мужчина, слегка наклонив голову набок, от чего волнистый локон упал на лоб. – За ним ты тоже не бегаешь?

– Это разные вещи, – вспыхнула я.

– А по-моему, одинаковые. Ты всегда была умной девочкой, Кэрри. Не разочаровывай меня.

Как будто мне есть дело до его разочарования.

– Слушай, мне правда нужна помощь. Что тебе стоит немного подыграть мне?

– Ты сейчас серьезно? – хмыкнул Бесфорт, проведя рукой по своим непокорным волосам, наводя на голове еще больший беспорядок. – Хорошо, предположим, я соглашусь и спасу твою… задницу от всеобщего позора одинокой и никому не нужной брошенки и позора для всей семьи.

– Тебе обязательно быть таким? – процедила я, уперев руки в бока.

– Каким?

– Наглым и высокомерным. То, что Патрик нашел себе другую, не делает меня позором семьи.

– Наконец-то! Здравая мысль! – издевательски рассмеялся Бесфорт.

– Я же прошу о помощи, – напомнила ему, стараясь говорить ровно, спокойно и не реагировать на его взгляд, тон и общее поведение.

– О какой именно? Сыграть роль твоего парня на потеху остальным? Какой в этом смысл, Кэрри?

– Обязательно должен быть смысл?

– Вернемся к нашему соглашению. Итак, я согласился. Мы возвращаемся на праздник твоего деда, держимся за ручки, мило улыбаемся, флиртуем. Так?

Я на секундочку представила себе все то, что Бесфорт описал и… как-то немного растерялась.

– Д-да.

– Начнем с того, что твой брат оторвет мне голову.

– Даг?

– К счастью, у тебя всего один брат и мой лучший друг. Если он не прибьет меня за соблазнение своей маленькой сестренки, то твой отец и дед. Поверь, я последний мужчина, которого твои родственники хотели бы видеть в качестве потенциального зятя.

– Эм…

Об этом я не подумала.

– Пункт номер два, – продолжил Бесфорт. – А расставаться мы с тобой как будем?

– Что? – еще больше растерялась я.

С каждым произнесенным словом у меня в голове будто просветление наступало. Включался мозг, совесть и здравый смысл, который уже не шептал, – орал! – о том, какая я дура, раз позволила себе вляпаться в такую ситуацию!

– Наши отношения хоть и будут фиктивные, но закончатся вполне реально. И ты, как я понимаю, рассматриваешь лишь один финал их завершения – ты меня бросишь.

– Ну… да.

– Причина для этого должна быть веской. У нас же такая любовь. Я тебе изменил, обманул, обидел, оскорбил, разбил мечты? – забросал меня вопросами Бесфорт. – В любом случае причина, которую ты выберешь для расставания, будет не в мою пользу. Отсюда мы возвращаемся к первому пункту – твои брат и отец меня прибьют. А теперь скажи мне, Кэрри, должен ли я рисковать всем, дружбой с Дагом ради твоего сиюминутного каприза?

Я уже давно поняла, к чему он ведет.

– Ты прав, – сдалась я, тяжело вздохнув и отводя взгляд в сторону. – Прости… мне не стоило приставать к тебе с подобным предложением.

– Я рад, что мы это выяснили.

– Угу. Мне действительно стоило подумать, прежде чем подходить к тебе с подобной просьбой. Сама не знаю, где была моя голова.

– Патрик Даор не стоит того, чтобы из-за него ты ломала свою жизнь. Причина должна быть другой.

– И какой же?

Мужчина пожал плечами.

– Ты сама должна будешь ее найти. Не я.

Я повернулась к дому, откуда доносились музыка и смех. Настоящий семейный праздник, на который мне так не хотелось возвращаться.

– Ты остаешься или уезжаешь? – вновь поворачиваясь к нему, спросила я.

– Уезжаю. У меня срочные дела.

Стэн открыл калитку и шагнул к черному автомобилю, который был припаркован рядом. Глянцевый, обтекаемый корпус, низкая подвеска, плавные линии. Я даже представить не могла, сколько стоила такая машина.

– Красивый автомобиль, – выходя следом, произнесла я. – Много потребляет?

– Пятьдесят кристаллов в год.

Я уважительно присвистнула:

– Мощная.

– Люблю все мощное, – с улыбкой отозвался Бесфорт, открывая дверцу.

– Слушай, – я замялась. – А ты не подбросишь меня? Хотя бы до остановки?

Мужчина обернулся, одарив меня внимательным взглядом, от которого стало еще более неловко.

– Я не собираюсь тебя уговаривать взять меня в невесты и прочее, – поспешно продолжила я, поняв, какие именно мысли витают в его голове. – Но и здесь оставаться не хочу. Такси приедет нескоро, мне успеют весь мозг вынести… Но если я тебе помешаю…

– Садись, – бросил он, не дав мне договорить, и сел за руль.

Дважды мне говорить не надо было. Я обежала машину и быстро уселась на соседнее кресло, осторожно хлопнув дверью.

– Спасибо.

Приятно загудели нагревающиеся кристаллы, и машина плавно тронулась вперед, все быстрее наращивая скорость.

Стэн почти сразу включил приемник, и салон наполнился легкой, ненавязчивой мелодией. Странно, но