…Сумасшедшая сумма за один год контракта. Кому-то из этих девушек никогда больше не придётся работать или вообще беспокоиться о деньгах. А заодно и о том, где и как они будут жить весь следующий год: хозяева шейр, как правило, отводят своим любовницам роскошные спальни и задаривают драгоценностями.

Может, всё-таки плюнуть на всё и решиться стать шейрой, поучаствовать в церемонии по-настоящему, отдаться на волю судьбы? Особняк наследника — это ведь ещё и доступ к великолепной библиотеке, возможность обучиться магии, развить собственные силы в ожидании кристалла…

…И верный способ избежать навязанного брака.

Мысль не была лишена привлекательности. Я задумалась.

Но нет. Всё равно нет. Даже если бы все наследники родов продефилировали перед нами в одних набедренных повязках, и то я бы ещё подумала.

Я представила Квинна Тайбери, зазывно покачивающего ягодицами, и поперхнулась от смеха. Соседка слева покачала головой с явным неодобрением.

А потом наступила тишина.

Церемония началась.

Метресса Хелен достала из одежды крошечный хрустальный флакон. Изо всех сил ударила им по алтарю, и тот разбился, осыпавшись прозрачной крошкой. На алтаре осталась лежать прядь чёрных волос. Неужели это волосы нашего будущего «хозяина и господина», срезанные специально для церемонии?

Метресса простёрла руки, и над розовым кристаллом алтаря сам по себе зажёгся огонь, тут же поглотивший вмиг сгоревшие волосы. Пламя взметнулось вверх чуть ли не до потолка, и у моей соседки справа вырвался восхищённый вдох.

Холодный голос метрессы прозвучал в полной тишине.

— Слушайте и повторяйте за мной в своих мыслях перед лицом огня: если я буду выбрана…

«Я не буду выбрана», — подумала я. Но слова метрессы, неожиданно напевные и пронзительные, всё равно проникали в мои мысли, словно ручей, журчащий над ухом.

— …ущерб его здоровью и изменять ему с другими, а также не посмею…

Тем временем к метрессе подошли две прислужницы с серебряными блюдцами, на которых сияли кусочки розового кристалла. Не прекращая напевным голосом произносить слова клятвы, метресса коротко кивнула. Прислужницы, встав на колени, поднесли свои блюдца к яркому пламени, и язычки огня взметнулись над каждым из них.

— …не посмею раскрыть ему моё настоящее имя или сознательно выдать себя…

Да, да, да, иначе будущая шейра лишится всех денег и навлечёт на себя другие неприятности. Нарушение кодекса шейр чревато не только для мага.

Я пропустила это условие мимо ушей. А вот следующее, о неразглашении тайн, заставило меня мысленно выругаться. Узнать что-то о готовящейся атаке на дом Кассадьеро и не иметь возможности предупредить собственную семью?

Впрочем, мне-то судьба шейры не грозит, верно?

В следующую секунду я чуть не рухнула в обморок, наконец сообразив, чем ещё мог грозить мне контракт. Метресса не произнесла имени будущего «хозяина и господина» вслух, да ей и не позволено это делать до завершения церемонии. Но что, если шейру готовят для Юлиуса, наследника моего собственного рода? Сына моего троюродного дяди и моего четвероюродного брата? Седьмая вода на киселе, но всё же, всё же…

По спине прошёл холодок. Мне ведь не может настолько не повезти, правда?

Голос метрессы тянулся и тянулся, теперь уже не произнося условия, а напоминая о роли шейры в жизни сильного мага. Хранительница, наперсница, поверенная любых тайн и в первую очередь — покорная любовница.

«Или непокорная, — мелькнуло в голове. — Упрямая, дерзкая и невыносимая. Вряд ли кто-то вроде Тайбери довольствовался бы меньшим».

А ведь у Тайбери не было шейры. И как бы он ни хвалился своим положением лучшего студента Академии, дуэльными подвигами и великолепной выдержкой, теоретически он мог погибнуть в любой момент. В любую секунду, от любого нервного потрясения.

«Захочу комнатную зверюшку — заведу ящерку. Или милую, ласковую кобру».

Страшно подумать, что это будет за кобра. Боевая крокодилица, не иначе.

…И почему я вообще думаю о Тайбери?

Наконец метресса замолчала. Властный кивок, и прислужницы встали с колен. Серебряные блюдца с огоньками блеснули в их руках, и я затаила дыхание. Я знала, что будет дальше.

Две молодые прислужницы, склонив головы, медленно пошли по кругу в разные стороны. Сделав два шага, они остановились перед первыми претендентками.

Огоньки ровно горели на розовых подножиях-кристаллах. Ни один не указал на застывших под вуалями девушек.

Секунда…

Вторая…

Ещё десять секунд…

Последние секунды невидимым песком просыпались вниз, и послышались разочарованные вздохи. Эти две девушки вытащили несчастливые билеты. Или, напротив, счастливые, ведь они обрели свободу? Как посмотреть.

Прислужницы шагнули к следующей паре девушек. Я с облегчением заметила, что до меня они доберутся ещё не скоро. Я и мои соседки стояли почти на противоположном конце круга, а значит, мои шансы «победить» были близки к нулю.

Ладони покалывала уходящая из них магия. Ещё полчаса, пока я могу защищать себя или атаковать, а потом — всё. Мне останутся лишь крошечные зачатки сил. Смогу ли я когда-нибудь вновь взять в руку кристалл?

Жаркий огонь в центре зала манил. Как и меня, его питала магия кристалла, пусть и немного иного по природе, и я физически чувствовала, что мы были созданы из одного и того же материала. Если я потянусь к огню на одно мгновение, возьму совсем немного, мне хватит магии до вечера. Возможность скрыться от дяди, получить передышку…

…Почему-то перед глазами вновь встало лицо Тайбери. Почему я сейчас представила его? Его кристалл, внутренний огонь, насмешливую улыбку?

Впрочем, понятно почему. Я ведь обещала, что через год устрою ему унизительное поражение в дуэльном зале. И устрою же! Только… коснусь магии в последний раз. Сейчас.

Ладони призывно кололо. Я инстинктивно потянулась к пламени, чтобы зачерпнуть пригоршню огня.

Слишком поздно я вспомнила, что этого делать не следует.

И тут пламя дернулось ко мне.

Не огоньки в руках прислужниц — высокое дерзкое пламя посреди зала. И два огонька, казалось, услышали его, разом прокатившись по полу и почти лизнув подол моего платья.

Глаза метрессы расширились. По залу пронёсся изумлённый вздох.

— Это не я, — быстро сказала я, отступив. — Это… это дурацкое совпадение, вот что это такое!

Но метресса, широко усмехнувшись, шагнула ко мне.

— Редко я вижу такой… однозначный выбор, — произнесла она, глядя на мою надорванную вуаль. — Так и знала, что это будешь ты. Мира, подготовь экипаж. Девочка отправится в его особняк сейчас же.

Метресса извлекла из своих одежд хрустальный кулон в виде голубого полумесяца. У нескольких девушек одновременно вырвались тоскливые стоны.