– Так-то лучше, – буркнула Девра.

– Ну… обещать я ничего не могу. Но…

– Позвони ему, папа. Нельзя, чтобы эта новенькая так со мной поступала. Это просто нечестно.

– Ладно. Посмотрим, что я смогу сделать.

– Я правда соскучилась. Когда ты будешь дома?

Мистер Далби пожал плечами.

– Завтра я буду в Чикаго. Потом в Торонто. Дальше у нас запланирована встреча с покупателями. – Он обеими руками поправил галстук. – Ты пригласила Кортни составить тебе компанию?

Девра кивнула.

– Да, она здесь. Я ей выделила синюю комнату, напротив моей.

– Отлично, отлично… Что-нибудь придумали интересное?

Девра наклонилась к камере.

– Уже придумываем, как убить новенькую. Гретхен.

Мистер Далби засмеялся.

– Ну, не убивайте ее пока. Давай я все-таки сперва потолкую по-дружески с мистером Олифантом.

7

Гретхен тем временем стонала на заднем дворе, приступая к упражнениям на растяжку. Подумала: а не устроить ли пробежку по округе? Вообще-то бегом она не увлекалась, но сейчас ей нужно было выпустить пар.

Икроножные мышцы задеревенели. Ясное дело, это из-за нервов, из-за мыслей о предстоящем испытании. За завтраком они с матерью сцепились по какому-то пустяку, Гретхен уж и не помнила, из-за чего весь сыр-бор. Кажется, из-за того, что ее хлопья раскиснут, если лить слишком много молока?

День был теплый, солнце до сих пор стояло в зените, словно лето растянулось до сентября. Гретхен упражнялась на квадратном пятачке возле кухонной двери. Там и сям сквозь плитку пробивались сорняки, местами она была потрескавшейся и разбитой.

Новый задний двор был широким, но не отличался глубиной. Рядом с гаражом на две машины тянулся участок голой земли – очевидно, там когда-то находился цветник. Заднюю часть двора огораживал невысокий деревянный заборчик, лишенный пары штакетин и отчаянно нуждающийся в покраске.

Миссис Пейдж заявила, что ей совершенно недосуг возиться со двором как минимум до весны, пока они не обживутся. Гретхен в общем-то не переживала по этому поводу. Но все-таки рядом с соседним двором, где лужайка была аккуратненько подстрижена, а вдоль всей живой изгороди росли красные анютины глазки, ее двор смотрелся отстойно.

От любования соседским двором Гретхен отвлек звук скрипки. Беглые гаммы сменялись отрывистой мелодией. Гретхен слышала ее уже не впервые. Оглянувшись на дом соседей, она посмотрела в окно, прищурилась, чтобы солнце не било в глаза, и увидела девушку со скрипкой на плече.

Девушка мотала головой и вертела плечами в такт игре. Похоже, она заметила Гретхен. Та в ответ на приветливую улыбку выпрямилась, одернула свитер и поспешила к соседской двери.

Девушка встретила ее на пороге черного хода и улыбнулась, прижимая к боку смычок.

– Ой, ты наша новая соседка! А я тебя в школе видела…

Гретхен представилась и сказала:

– Я уже слышала, как ты играешь.

– Надеюсь, не слишком громко? Обычно я окно закрываю, но сегодня такой денек хороший… Кстати, я Мэдисон. Мэдисон Гроссман. Я в параллельном классе учусь. У мистера Бартлби. Я тебя видела на другом конце коридора. Ты водишь машину? Мы могли бы ездить в школу вместе.

– Я не так часто езжу, – призналась Гретхен. – Только когда машина не нужна маме.

Мэдисон тараторила без продыху. Она была маленькая, как птичка, черные волосы до плеч вились мелким бесом, а темные глаза сидели близко к носику, заостренному почти до булавочной остроты. Лицо ее было бледным-бледно, как будто она никогда не выходила из дому. На ней была оранжевая футболка с круглым вырезом, короткая черная юбка и черные колготки.

Она посторонилась и сделала жест смычком, приглашая Гретхен войти.

– Я выступаю в школьном оркестре. Ты знаешь, что в Шейдисайдской школе есть симфонический оркестр? Вообще-то мы молодцы. Мистер Колон, наш дирижер, раньше выступал в Детройтском симфоническом оркестре. В год даем по два концерта! В том году давали концерт в Мемориальном театре ветеранов в Мартинсвилле, так билеты все расхватали!

– Впечатляет, – сказала Гретхен и проследовала за Мэдисон в маленькую комнату отдыха с темно-зелеными стенами и кожаными креслами. Над камином из зеленого мрамора висела картина маслом – портрет черненькой кучерявой девчушки со скрипочкой.

– Это я, – сказала Мэдисон. – Мама немножко рисует. Ну, не то чтобы немножко… У нее в подвале студия. Она постоянно там пропадает. Имя себе пока не сделала, но парочку картин уже продала.

Взглянув на портрет, Гретхен засмеялась:

– А ты не сильно изменилась.

Мэдисон тоже засмеялась. На ее бледных щеках расцвели пятна румянца.

– Ха. Наверное, ты права. Лицо у меня немножко детское.

– А ты на скрипке с детства играешь?

Мэдисон кивнула.

– Родители еще в три годика записали, на программу Судзуки[3] для детей. Я думала – бе, но оказалось, что я типа вундеркинд. В общем, сейчас мне это нравится.

– Ты, наверное, много занимаешься, – заметила Гретхен, не сводя глаз с девочки на портрете.

– Я смотрю, ты тоже, – сказала Мэдисон. – Ну, по чирлидингу. – Она снова покраснела. – Ты не подумай, я не шпионила. Просто дворы у нас смежные, вот и…

– Я пытаюсь попасть в команду, – перебила Гретхен. – Тренер Уокер дала мне шанс. В первый мой день в школе.

– А ты раньше выступала в поддержке?

Гретхен кивнула.

– В прежней своей школе я была вторым капитаном. Мы были реально хороши, без ложной скромности. На нас многие обращали внимание. А в некоторых колледжах, которые меня интересуют, есть стипендии для болельщиц. Так что мне позарез нужно попасть в команду.

Гретхен поняла, что тараторит не хуже Мэдисон. Впрочем, поболтать с ней было только в радость. С Гретхен это случалось нечасто, но время от времени она находила родственную душу, кого-то вроде Полли, с кем она была на одной волне, с кем ей было легко и комфортно.

Мэдисон принесла с кухни пару бутылок чая со льдом. Девушки уселись друг напротив друга и принялись болтать, закрепляя знакомство. Так где-то полчаса. Тут Мэдисон бросила взгляд на старомодные деревянные часы в углу каминной полки и вскочила, как ужаленная.

– Ой, чуть не забыла! Мне же платье примерять! Это для бат-мицвы[4] моей двоюродной сестры, и я обещала маме, что померяю его сегодня.

Гретхен направилась за ней в прихожую.

– Ну что ж… рада была познакомиться. Увидимся в школе и…

– Эй, а давай со мной? – предложила Мэдисон.

Гретхен остановилась.

– А куда ты идешь?

– В универмаг. Это минут на десять, не больше.

– Ну вообще-то мне тоже надо прикупить кое-чего, – сказала Гретхен. – Колготки там, одежду для тренировки. – Она подтянула шорты. – Вот, полюбуйся, резинка совсем растянулась.