– Поверить не могу, мама! – вскричала Гретхен. – Зачем ты так со мной? Зачем ты постоянно пытаешься лишить меня уверенности в себе, зачем вечно унижаешь?

Миссис Пейдж отступила на шаг. Прижав ладонь к горлу, она изумленно глядела на Гретхен, как будто слова дочери ранили ее.

– Унижаю? Я никогда такого не делала, милая. Я лишь не хочу, чтобы ты сокрушалась, если сегодня провалишься.

– Провалюсь? Провалюсь?! – Гретхен почувствовала, что теряет голову. Услужливое воображение тут же нарисовало ей здоровенную бомбу, красную как помидор и готовую вот-вот взорваться.

– Я вовсе не хочу лишать тебя уверенности, – продолжала мать, – но не думаю, что разумно тешить себя надеждами. Только и всего.

Гретхен ощутила, как заряд бодрости покидает ее. Мама всегда знала, как ее унизить! С криком отвращения протолкнулась она мимо матери, выскочила за дверь и захлопнула ее за собой.

Я выдержу испытание, твердила она себе. Обязательно выдержу.

13

Войдя в спортзал, Гретхен обнаружила, что Девра уже там. С распущенными рыжими волосами, одетая в бордово-белую майку с эмблемой Шейдисайда и белые шорты-спандексы, она выполняла упражнения на растяжку у дальней стены. Кортни, одетая в форму, стояла рядом, прислонившись к стене. Девушки непринужденно болтали. Они даже не обернулись, чтобы поприветствовать Гретхен.

Стейси тоже была в форме, как и остальные болельщицы. Анна, бойкая, темноволосая, коротко стриженная, с зелеными кошачьими глазами и задорной челкой. Бекка, выше Анны на целую голову, с вьющимися каштановыми локонами, обрамляющими серьезное худое лицо. И наконец, Шеннон, высокая и спортивная, с кожей цвета какао, большими темными глазами и черными волосами, стянутыми в конский хвост сбоку.

Все они столпились у кабинета тренера Уокер. Через стеклянную стену Гретхен увидела, что Уокер разговаривает по телефону.

На трибунах сидел единственный зритель. Идя по залу, Гретхен узнала Сида. Он отсалютовал ей банкой кока-колы.

Стейси повернулась к ней.

– Привет, Гретхен. Аж дух захватывает. Волнуешься?

Гретхен сглотнула, ощутив внезапную сухость во рту.

– Ну-у… учитывая, что это единственный способ попасть в команду, я вообще-то в ужасе.

– Я тоже нервничаю, – сказала Стейси. – По-моему, это помогает мне выступать лучше. Ну, знаешь, заряжает адреналином.

Тренер Уокер повесила трубку и вышла из кабинета. Огляделась:

– Все собрались?

– Так точно, – отрапортовала Стейси. – Готовы к труду и обороне.

В другой ситуации Гретхен бы возненавидела ее за чрезмерный энтузиазм. Но Стейси единственная из болельщиц отнеслась к ней по-человечески. Так что она решила, что Стейси, яркая и живая, ей нравится.

Вот бы и ей быть как Стейси!

– Гретхен, ты подготовила какую-нибудь музыку для своего выступления? – спросила Уокер.

– Нет, я просто исполню базовые номера и покажу несколько новых прыжков и движений.

– Если захочешь включить бедренную стойку и прыжки в высоту, Стейси и Анна тебе помогут. – Тренер Уокер кивнула на Анну, та улыбнулась Гретхен.

– Пожалуй, сперва дадим выступить Девре, – сказала Уокер. Обернувшись, она крикнула: – Девра? Кортни? Не хотите к нам присоединиться? Вы готовы?

Девра выполнила еще пару растяжек, после чего вслед за Кортни подошла к остальным, не сводя при этом глаз с Гретхен. Вместо приветствия она лишь кивнула. Заглянув в кабинет, взяла с полки полотенце и вытерла вспотевший лоб.

– Кажется, я разогрелась. – Она взяла сумку, стоявшую у стены, достала бутылку воды и сделала большой глоток.

– Все за мной, – скомандовала тренер, взмахнув рукой, и направилась к трибунам. Сид снова отсалютовал банкой колы, когда болельщицы расселись на нижних скамьях.

Гретхен слишком нервничала, чтобы сидеть. Она встала сбоку от трибун, вцепившись в перила.

– Девра, приступай, – велела тренер Уокер. – Покажи нам что-нибудь, хорошо?

Кивнув, Девра вытерла воду с подбородка. Поставила бутылку. Затем пригладила огненно-рыжие волосы и вышла на середину зала.

Как только она заняла свое место, небо на улице прояснилось, грозовые тучи разошлись, и золотистый солнечный свет заструился в высокие окна спортзала.

– Спецэффекты что надо, Девра, – пошутила тренер Уокер. – Ты принесла собственный прожектор?

Притихшие болельщицы подались вперед, приготовившись смотреть. Гретхен скрестила на груди руки, сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Если б только сердце перестало трепетать, как колибри!

Обернувшись, она увидела, как Сид показал ей два больших пальца.

– Девра, давай! – крикнула Кортни.

Стейси придвинулась к Гретхен.

– Кортни с Деврой дружат с пеленок, – прошептала она. – Но ты не переживай. У Кортни нет права голоса, у других болельщиц тоже. Только мы с тренером Уокер решаем, кто победит.

Гретхен хотела ответить, но тут Девра начала свое выступление.

– Я тут написала несколько новых кричалок, – объявила она. – Еще я отрабатывала различные прыжки и покажу их вам. В одиночку это не так-то просто. Думаю, вы все знаете, что я командный игрок и лучше всего выступаю, когда вы рядом. Пожалуй, мне потребуется ваша поддержка…

– А можно пропустить вступительную речь? – подняла руку тренер Уокер.

Несколько девушек засмеялись. Анна что-то прошептала сидевшей рядом Шеннон.

– Это не шутка, тренер Уокер, – нахмурилась Девра. – Вы понимаете, что я прохожу эти пробы лишь для очистки совести? Всем известно, что я трудилась как проклятая и заслужила место в команде.

Уокер покачала головой:

– Девра, я тебя умоляю. Мы все знаем, каково тебе. Ты не стесняешься говорить об этом каждому встречному. Но нам нужны лучшие из лучших. В этом году у нас есть шанс потягаться за первенство штата, ты знаешь. Так что мы должны сколотить самую лучшую команду, какую сможем. Ты ведь тоже этого хочешь, не так ли?

Вместо ответа Девра закатила глаза.

В зале повисла неловкая тишина. Девра посмотрела на Гретхен долгим взглядом, как бы бросая ей вызов. Затем она встала в позу и прокричала одну из кричалок собственного сочинения:

Эге-гей, гляди веселей!

«Тигры» всех сильней!

Ждешь победы над врагами?

Ну-ка топаем ногами!

«Тигры», вперед!

Гретхен наблюдала, по-прежнему держа руки скрещенными, и чувствовала, как ее тревоги рассеиваются. Не так уж Девра и хороша. Да, той-тач[5] у нее ничего, но это вообще самые легкие прыжки в мире. Спред-игл[6] вообще легче легкого, а она завершила его неуклюже, равновесие потеряла…

Все молча наблюдали, как Девра выполняла короткие и простые упражнения с базовыми акробатическими номерами. Солнечный свет озарял ее, отчего пол блестел, и Деврина тень на нем выгибалась в разные стороны.

Нет, действительно ничего, думала Гретхен. Но как-то без огонька. И улыбаться бы ей не мешало. Вроде все делает как надо, но без радости.

– Вот еще одна кричалка, которую я сочинила, – объявила Девра.

Она схватила пару красных