— Он нацепит твою, если я сбегу, — сухо возразил старый эльф.

— Я полукровка и не унаследовала магию матери. Эх, если бы мне передалась хоть частичка её магических сил, я бы стала целителем.

— Напоминаю: в стародавние времена люди уничтожили или изгнали всех магов-целителей. Уничтожили больше. Тебе повезло, что в тебе нет магии. — И эльф перевёл разговор на текущую проблему: — Принцесса, ты выглядишь, как дриада Волшебного леса.

— Не называй меня принцессой! Да, мои родители были обвенчаны, как положено, и я — дочь короля, но… сам знаешь, я такая же принцесса, как ты — цветочная фея. После смерти отца меня наконец-то перестали через силу величать высочеством и если кто-то из знати вынужден ко мне обратиться, то зовёт меня по имени, как служанку. Скажу прямо, я этому рада.

Отмытое растворителем зеркало отразило зелёную-презелёную девушку в лабораторном халате. Неудачное зелье вначале расползлось в местах попадания на кожу большими тёмными пятнами, но постепенно рассосалось по всей поверхности, придав всей коже равномерный светло-зелёный цвет, и даже каштановые волосы Кори приобрели изумрудный оттенок.

— Пройдёт через денёк-другой, — успокаивающе похлопал её по руке наставник.

Кори перехватила его ладонь и внимательно осмотрела:

— При контакте заражения «зеленью» не происходит, так и запишем. Арни, ты гений травологии, скажи: как исправить эффект сразу? Мне надо в лазарет ехать!

Эльф задумался и просиял, согласно кивнув:

— Если втереть в кожу синего сока из цветков аконита, то станешь голубой — сойдёт за благородную бледность, очень модную в людском сообществе.

— А белой стать можно? — Кори давно не реагировала на язвительность наставника, берегла свои нервы.

— Увы, для этого надо добавить ещё красного и оранжевого, причём в точно выверенных количествах, иначе белого не выйдет, выйдет грязно-серый.

— Каков мой шанс всё-таки стать белой?

— Один к миллиону, — невозмутимо оценил эльф. — Но если тебя интересует моё мнение: грех портить такой роскошный оттенок молодой листвы весенних деревьев.

Укоризненно посмотрев на почитающего флору эльфа, Кори вспомнила, что в комплект официальных нарядов принцессы входят длинные перчатки и вуаль. Обычно она надевала их лишь на приёмы во дворце (на которые после смерти отца её перестали приглашать), но экстренный случай требовал специальной экипировки.

…

Спустя час, в королевском лазарете столицы:

— Не израсходовано? — растеряно переспросила Кори, опуская руку с мешочком, в котором лежали флаконы с приготовленным ею зельем. — Но у вас все палаты переполнены, я видела, пока до вашего кабинета дошла!

— Да, но пациенты предпочитают пользоваться проверенным обезболивающим средством: порошком из перьев феникса, — развёл руками старший врач лазарета.

— Но это очень редкий порошок! — возмутилась Кори. Она хотела добавить, что бесчеловечно убивать и ощипывать волшебных птиц для получения лекарства, заменитель которого уже найден, но сжала губы, понимая, что такой аргумент не встретит сочувствия собеседника.

— Ловец Сейтан принёс нам утром чуть ли не годовой запас перьев, — довольно ответил врач. — В ближайшем будущем в изобретённом вами зелье нет нужды.

— Это изобретение моего наставника, эльфа Арни, он лучший знаток трав в королевстве, — тихо поправила Кори и заговорила об ужаснувшей её новости: — Годовой запас перьев? Сет истребил популяцию фениксов в Запретных Землях?!

— Не думаю, зачем ловцу подрывать собственное дело, лишая себя будущей добычи ради разовой прибыли? — пожал плечами врач, демонстрируя полное равнодушие к судьбе бессловесных тварей, пусть и магических.

— Перья феникса ещё и дороги, — заметила Кори.

— Его величество обещал, что на магические снадобья не пожалеет денег, и казна незамедлительно оплачивает поставки ловца. Думаю, шустрый Сейтан уже стал одним из богатейших жителей королевства, хоть и маскируется под бродягу: он самый знаменитый ловец магических животных и скоро, похоже, останется единственным. После трагической гибели от клыков оборотней главного конкурента Сейтана, никто не рискует отправляться на промысел в Запретные Земли.

«Конечно, мой братец пообещал щедро оплачивать поставку ингредиентов — он люто ненавидит всех магических существ и рад заплатить за их убийство, — уныло думала Кори, отправляясь к большой больнице для бедных и огибая её по тропинке со стороны чёрного хода. — Отдам оба набора лекарств тем, кого мой брат не готов лечить за счёт королевской казны, как стражников, воинов и сборщиков налогов. Итак, Сет жив и возвратился в город с очередной смертельно опасной вылазки, — вернулись мысли Кори к полученной информации. — Значит, принёс годовой запас перьев феникса для лазарета, а ведь завтра, в рыночный день, он их ещё и продавать будет. Господи, как сильно меняет людей жизнь: двадцать лет жить с мечтой, что будешь лечить животных, а потом избрать профессию ловца!»

Предмет её размышлений появился перед ней так внезапно, что в первый момент Кори сочла его галлюцинацией. Решила, что подсознательное желание увидеть Сета сыграло с ней дурную шутку, и лишь остановившись и придя в себя, принцесса обратила внимание на происходящее. А происходило следующее: Сет сильной рукой сжимал горло старшего врача больницы, приподняв его над землёй и впечатав спиной в торцевую стену здания, скрытую от большой мостовой вечнозелёными декоративными кустами.

— Ещё раз услышу о подобных проделках — шею сверну, — шипел ловец.

— Я-я-я ни-к-когда, — заикался врач Лийз, суча ногами, багровея лицом и тщетно силясь подобрать слова, способные успокоить напавшего на него мужчину.

— Ловец Сейтан, отпустите доктора или я закричу и позову стражу, — тихо пригрозила Кори, решительно сходя с тропинки и подступая ближе к месту действия.

— Принцесса, какая встреча, — протянул ловец и изобразил издевательский полупоклон в её сторону, продолжая удерживать Лийза.

Язвительность и насмешка были постоянным стилем общения Сета с принцессой, ничего нового. Он узнал её даже под густой вуалью, опять-таки, ничего нового: Сет умудрялся узнавать её и по шагам, не оборачиваясь. При поклоне распахнулись полы короткой куртки ловца, и Кори заметила верхний край книги, запрятанной во внутренний карман. Судя по яркой обложке и заголовку, это был женский роман — лёгкое чтение для дам, публиковавшееся большими тиражами на глянцевой бумаге и в твёрдых переплётах.

«Явно не для себя книжечку купил, — сжалось сердце Кори, но она сумела удержаться от расспросов, что жгли язык. — Я давно ожидаю вестей о его свадьбе и морально готова к ним. Ему двадцать пять лет, большинство мужчин к этому возрасту уже обзаводятся супругой и детишками, вот и Сет, видно, за кем-то ухаживать начал. Репутация, конечно, у него устрашающая, но избыток денег сглаживает огрехи в любой репутации, верно? В нём не течёт кровь эльфов, делающая человека отверженным в сообществе себе подобных, так что с выбором невесты проблем у Сета точно нет».