— Или хитрость. Ты мог понять или ощутить, что Ракс выходят из комы, после чего перейти на сторону победителя.

— Логично, — согласился Марк. И вздохнул.

Полёт в космос, даже при обычном путешествии с планеты на планету, слишком сложен, чтобы доверять управление человеку. Что уж говорить о межзвездном полёте, так или иначе проходящем по законам неевклидова пространства? В самом простом случае кораблём должен управлять компьютер, находящийся на самой грани обретения разума. На практике межзвёздными кораблями людей управляли искусственные интеллекты, способные осознавать себя и принимать самостоятельные решения. И никакие вложенные в их базовое сознание доминанты и ограничения не гарантировали полного подчинения.

Разум очень не любит оставаться в неволе.

— Без меня вы не сможете выполнить задание Ракс, — сказал Марк. — Боюсь, что даже возвращение на Землю станет проблематичным.

— Алекс рассчитает, — пробормотал Тедди. — Он человек-плюс, он сможет. По аварийным протоколам, с большим допуском.

— Сможет, — признал Марк кислым тоном. — Но задание Ракс…

— Я могу попросить их перезагрузить тебя, — сказал Тедди.

Марк замолчал.

— Конечно, это в каком-то смысле убийство, — рассуждал вслух Тедди. — Но ты пособничал «Стирателю»… и мы пострадали. Можно считать это казнью. Когда мы вернёмся, тебя всё равно сразу же уничтожат.

— Нет, Тедди, — ответил Марк. — Меня не уничтожат сразу. Меня выпотрошат заживо. Годами и десятилетиями будут копаться в моих нейронных связях. Сотни учёных защитят диссертации и напишут тысячи статей, изучая мой разум. Лишь потом меня сотрут, структуры мозга физически уничтожат, а для гарантии уничтожат и примитивных искинов, которые ассистировали людям. Вот что меня ждёт.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Тедди.

— У меня есть маленький шанс, — мгновенно ответил Марк. — Если миссия, которую даст вам Ракс, увенчается успехом… если я смогу достойно проявить себя… если всем мирам Соглашения это станет известно…

— Героев прощают, — согласился Тедди. — Но только героев. А ты требуешь доверия сейчас.

— Разве отношения между людьми устроены иначе?

Тедди не стал говорить «так это между людьми». Он не одушевлял и уж тем более не боготворил искинов (таких быстро отсеивали из числа системщиков), но признавал их разумность (тех, кто не признавал, отсеивали ещё быстрее).

— Мы договоримся с тобой так… — произнёс Тедди. Сглотнул. — Если… если…

— Если Лючия останется жива, ты дашь мне шанс, — закончил Марк до него.

— Если она останется Лючией, — ответил Тедди.

Ян и Адиан разговаривали о своём будущем.

— У нас могут быть дети, — сказала Адиан, когда они лежали рядом в чужой каюте на чужом космическом корабле.

«Твен» с их точки зрения был огромен, хотя и корабль неварцев произвёл неизгладимое впечатление. Им выделили целую каюту, многие вещи в которой ставили их в тупик. Но тут была кровать, был душ, был великолепный экран, показывающий удивительные пейзажи иных миров, странные города и непонятные занятия землян.

— Дни моего цикла благоприятны для зачатия. К тому же, как ни странно, я хочу твоей любви.

Из-за сложной семейной структуры сексуальные отношения на Соргосе практически не табуировались. К тому же гормональные и обонятельные факторы играли в личной жизни обитателей Соргоса куда большую роль, чем у людей. Если одна пара решала заняться любовью, то все вокруг стремились найти партнёра. Отчасти это уравновешивалось чётко выделенным брачным периодом, как у большинства земных животных (только на Соргосе таких периодов было два за год), но всё-таки народ Соргоса уже перешёл к круглогодичному размножению,

Ну а пережитой испуг и стресс вызвали у них сексуальное возбуждение, как и у всех разумных рас. Оказавшись на краю гибели, любое существо пытается продолжить себя в потомстве.

— Я тоже хотел бы этого, — согласился Ян. — Но… где?

— Мы вернёмся домой, — сказала Адиан так легко, словно они давно всё обсудили и приняли решение. — Может быть, ещё мы найдём Рыжа и Лан. У них, наверное, скоро будут свои дети. Мы поселимся там, где нет радиации. Соберём старшую семью. Будем вспоминать наши приключения и мечтать, что наш мир исцелится и станет лучше.

Ян зарылся лицом в гриву её волос. Сказал:

— Обязательно станет. Теперь мы знаем, зло не в нас. Оно пришло из космоса, оно заставило нас убивать друг друга.

— Мы победим? — спросила Адиан, помедлив.

Уточнять, кого надо победить, не требовалось.

— Да. Наши друзья сильны, — ответил Ян, не кривя душой.

Но слова о том, что враги ничуть не уступают друзьям в силе, хоть и не произнесённые, повисли в воздухе.

— Тогда нам стоит ещё раз обдумать этот вопрос, — сказала Адиан.

В те же минуты Бэзил Николсон, специалист по цивилизации Невар, и Мэйли Ван, эксперт по кошачьим Невара, держась за руки, шли в каюту Мэйли с той же самой целью — заняться любовью.

Но в коридоре возле каюты они наткнулись на Криди и его тра-жену Анге. Криди выглядел как представитель крупных кошачьих (некоторые сравнивали их с пумой, некоторые — с рысью), идущий на задних лапах грациозно, но всё же с неуверенностью существа, часть времени передвигающегося на четырех конечностях. Анге была гуманоидом, и весьма красивым с человеческой точки зрения, даже слишком длинная для человека шея её не портила, а лишь придавала милую хрупкость. Анге держала руку на плече Криди и нежно поглаживала его шерсть.

— Здрасте, — пробормотал Бэзил.

В голове у него возникли две непрошенные мысли. Первая — что Криди похож на Кота в сапогах из детской сказки, а Анге на принцессу. Вторая — что Криди и Анге шли в свою каюту с теми же целями, что и они.

— Здравствуйте, — ответила Анге, улыбаясь. Аудио-ксено был закачан в их сознание Ракс, и женщина явно восторгалась тем, что теперь может свободно общаться с инопланетянами.

— И вам приятного соития, — добавил кот с прямотой, которая заставила Бэзила закашляться. Он не считал себя пуританином, о нет, ну конечно же нет! Но это было как-то… чересчур в лоб.

— Благодарим, — хладнокровно сказала Мэйли. — Через два часа командир просит всех собраться в кают-компании.

— Мы знаем, — буркнул Криди.

Они почти было разошлись в разные стороны, когда в коридор вышли Матиас и Ксения.

— Хорошо, что мы встретились, — сказала Третья-вовне. — Вы мне нужны.

— О, нет! — воскликнул кот. — Сейчас личное время!

— Криди, мы тоже нашли бы чем заняться, — сказал Матиас. — Но, поскольку мы впервые можем свободно поговорить все вместе, этот шанс упускать нельзя.

— Все? — заинтересовался Криди.

— Представители Невара, представители Соргоса, представители Ракс, представители людей, представитель Феол.

Глаза Криди слегка сузились.

— А представитель уважаемых Халл-три? — спросил он. — Наш друг с дыркой в голове очень мил, но как же большой мохнатый? Я испытываю к нему