Я чуть не свалился со стула. Выходит, это тот самый племянник, которого мне нужно «выгуливать» по штольням?

– Пока еще нет, – ответил Владлен Измайлович, обнимая родственника и из-за его плеча вопросительно поглядывая на меня. И я понял, что не смогу отказать шефу. Я никогда не видел этого уверенного в себе мужчину таким несчастным и подавленным. Он всегда относился ко мне очень хорошо, не унижал, не пытался втиснуть в рамки и даже помогал, когда я просил его об этом. Я еще раз смерил племянника критическим взглядом и, подумав, кивнул. Владлен расплылся в улыбке, которая сразу же преобразила его лицо, сделав не просто молодым, а детским, чего, кстати, до этого момента мне видеть не приходилось.

– Садись, Дмитрий, – шеф показал рукой на кресло. – Знакомься, это Максим. Он только что согласился отправиться с тобой в штольни.

После этих слов я почувствовал себя полным дураком, зато племянник расплылся в улыбке и стал чем-то похож на своего дядю.

– Ты диггер?

– Нет. Я журналист. По крайней мере, был им до сегодняшнего утра, – ответил я, глядя на шефа. Вдруг у того войдет в привычку отправлять меня во всякие нехоженые места со своими друзьями, коллегами или родственниками. Владлен Измайлович, кажется, меня понял, потому что улыбка на его лице из радостной стала виноватой. Племянник наших переглядываний не заметил или не обратил внимания.

– Макс, значит, – переспросил он, – а меня Димоном зовут.

Услышав такое заявление в стиле девяностых, я кашлянул и спросил:

– А можно я буду звать тебя Дмитрием? Димон как-то не катит…

– Да зови как хочешь! Значит, завтра выдвигаемся?

– Нет! – крикнул я и смутился, потому что возглас получился слишком громким, наверняка его услышала даже сидящая в приемной Леночка. – Мне собраться нужно, план штолен скачать… Да мало ли что, – я принялся оправдываться, замечая, как на лицах моих собеседников расцвели совершенно разные улыбки: у шефа довольная, а у Дмитрия – насмешливо-презрительная.

– Не волнуйся ты так, – подбодрил меня племянник шефа, – со мной не пропадешь.

– Это я уже понял, – ответил я, разглядывая любителя экстрима. Здоровый детина, лет на пять младше меня, почему-то обвешанный фенечками, как новогодняя елка игрушками.

– Обереги? – я ткнул пальцем в его многочисленные браслеты.

– Не, просто красиво, – ответил Дмитрий, уставившись на браслеты с таким неподдельным интересом, как будто первый раз их увидел. – Но ты не сказал, – он поднял на меня взгляд. – Когда мы отправляемся?

– Давай обговорим детали не в этом кабинете, – я взглянул на шефа, – Владлену Измайловичу работать нужно.

– Оки, – согласился мой подопечный и встал с кресла.

Он вышел в коридор, по-видимому, рассчитывая, что последую за ним, а я задержался в кабинете шефа.

– Макс, ты должен вывести его из этих проклятых штолен, даже если он будет упираться. Пойми, кроме него у меня никого нет.

– Я тоже единственный сын своих родителей, – ответил я, констатируя факт и не желая вызвать у моего шефа чувство вину. Ну разве что самую малость.

– Если нужны деньги, скажи, – сказал Владлен Измайлович, снова превращаясь в грустного больного пса.

– Конечно, – ответил я, оборачиваясь, потому что дверь открылась, и в образовавшуюся щель протиснулось лицо племянника:

– Макс! Ну че ты…

– Иди домой, я отпускаю, – произнес шеф, похлопав меня по плечу с таким выражением лица, что я понял: после нашего разговора он явно успокоился насчет своего племянника. Неужели он действительно настолько в меня верит? Я на его месте все равно бы сомневался…

Я вышел в коридор, рассеянно улыбнулся Леночке и пошел следом за Дмитрием, который ледоколом двигался по коридорам нашего издательства.

– Я только захвачу вещи, – крикнул ему вслед и бросился к своему кабинету. По пути мне попался Лесник с вопросом: «Это что за чел, крутой, как обрыв?» Я махнул рукой, схватил свою сумку и выскочил на улицу.

Возле входа, закрыв выезд с парковки стоял огромный «Рам» черного цвета с четырьмя дополнительными фонарями на кенгурятнике.

– Твоя? – поинтересовался я, заранее зная ответ.

– Моя, – ответил Дмитрий, – открывая переднюю дверь. – Тебя подбросить?

– Я сам.

– Но в штольни поедем на моей машине, – поспешил добавить племянник. Я не возражал, до С-их штолен, если мне не изменяет память, километров триста, а бензин с каждым годом только дорожает. Конечно, Владлен обещал помочь деньгами, но просить его об этом как-то …стыдно. Или это я дурак такой скромный.

Димон уже боком лез в машину. Я подошел, чтобы попрощаться. Он протянул мне руку, и тут откуда-то сбоку появилось девичье лицо. Незнакомка кокетливо улыбнулась, раздвинув в улыбке бледные губы.

– Это Арис, – представил девушку племянник шефа. – Она с нами пойдет.

Я забыл разжать руку, ошарашенно разглядывая девушку, которая оказалась той самой блондинкой из «Пьяного карася». Девушка улыбнулась шире, демонстрируя мелкие острые зубки. Я вытащил из руки Дмитрия свою ладонь и на автопилоте потянулся за телефоном, чтобы записать номер. Спустя пару минут они уехали, а я остался стоять столбом на парковке, растеряно глядя им вслед. Раздался гудок выезжающей машины. Я вздрогнул и поспешно отошел в сторону, пытаясь понять, ответ на какой вопрос я хочу получить первым.

Глава 3

Ночь я встретил, сидя на полу в центре комнаты. Вокруг меня лежали вещи, которые я собирался взять с собой в штольни, а в руке был список того, что мне нужно будет завтра купить в магазине. Просидев пару часов в интернете и перелопатив кучу информации, я пришел к неутешительному выводу: я снова влип в весьма неприятную историю. Правда, в этот раз не по собственной инициативе, а из сочувствия к шефу. Финал ее может быть разным, но для меня приемлем только один – я должен не только сам выбраться из штолен, где за последние годы уже погибло несколько человек, но и вытащить племянника, по габаритам лишь немного уступающего мне. В случае чего тащить такое тело по узким проходам будет проблематично. И тут я вспомнил об Арис, которая тоже собралась отправиться с нами, и не смог сдержать тяжелого вздоха. Еще в ресторане она показалась