здесь попадались крупные и мелкие камни, по-видимому, последствия давних обрушений. Не хотелось бы об них споткнуться и упасть. Вдруг тишину разрезал женский крик, и все мы одновременно остановились.

– Что случилось? – спросил я у идущего впереди парня, в которого чуть не врезался из-за внезапной остановки.

– Не знаю. Леха, что там? – спросил он старшего группы.

– Идите все сюда, – донеслось в ответ.

Стараясь не толкаться, мы уже не друг за другом, а толпой двинулись на зов. Первое что я увидел – это ноги в ярко-красных кроссовках, торчавшие из джинсов. Остальное тело покоилось под огромным камнем. Я почувствовал, как в груди похолодело, а в голове заклубились вопросы: «Как такое могло случиться? Почему этого человека никто не вытащил из-под завала и не эвакуировал, вход же рядом?»

– Попал под завал? – деловито спросил стоявший рядом паренек. Я заметил каплю пота, текущую у него по лицу, и понял, что он жутко напуган и лишь делает вид, что такой крутой, все повидавший диггер.

– Это не человек! – сказала Арис, дергая кончиком носа, словно принюхиваясь. Интересно, она что, по запаху это определила?

– Да, это манекен, – согласился к ней Алексей.

Я почувствовал, как ужас от увиденного (как и остальные, я принял манекен за человека), мешавший мне свободно дышать, постепенно отступает. Одна из девушек, видимо, та, что первой увидела манекен и закричала, стояла, прижав руку к груди.

– Его положили здесь те, кто забрасывался в штольни до нас как напоминание о том, что в туннелях надо вести себя осторожно. Мы зовем его «красные кроссовки», – пошутил Алексей, чтобы разрядить обстановку.

Обменявшись впечатлениями, мы снова выстроились «паровозиком» и пошли дальше. «Преимущество такого способа передвижения в том, что никто не лезет с вопросами и разговорами», – думал я, все еще находясь под впечатлением от увиденного и пытаясь отыскать в происходящем положительные моменты.

Базовый лагерь мы увидели издалека по хаотично разбросанным (это мне сначала так показалось) огонькам и людскому многоголосью. Вблизи выяснилось, что он расположен в довольно большой искусственной пещере или правильнее – зале. В разных местах на камнях горели свечи и группами сидели люди. Мы устроились на свободном месте, и Леша тоже зажег толстую белую свечу. «Такая будет долго гореть», – с уважением подумал я, повстречав такого же предусмотрительного человека, как я сам.

– Предлагаю отдохнуть и перекусить, а потом, когда мы привыкнем и немного освоимся, можно сделать короткий заброс.

Мы стали дружно снимать рюкзаки и доставать припасы. Я заметил, что Дима о чем-то шепчется с Арис, причем разговор, судя по их лицам, не относится к личному. Парочка бросала взгляды на темнеющий в нескольких метрах вход в туннель, и я решил, что они собираются отправиться исследовать штольни прямо сейчас. К счастью, этого не произошло. Пошептавшись, ребята сняли рюкзаки и устроились вместе с остальными вокруг газовой горелки, играющей роль костра, на которой грелся чайник. Скоро все тихо, по-мышиному зашуршали упаковками с едой, а Леша, угостив всех желающих чаем, стал рассказывать:

– Люди селились в этих местах еще с древних времен. Говорят, археологи нашли в С-их горах поселения одиннадцатого-двенадцатого веков. В семнадцатом веке здесь появилось небольшое село, а спустя еще сто лет все эти земли были подарены Екатериной Второй графу Григорию Орлову.

Сытые слушатели дружно заулыбались, отпуская замечания в адрес императрицы. Алексей не обратил на это внимания, и, прихлебывая чай, продолжил:

– В девятнадцатом веке здесь был заложен первый карьер по добыче известняка, алебастра и гипса. Галереи пробивались в шахматном порядке, что делает подземную часть С-х гор похожей на лабиринт. – Леша выдержал паузу, чтобы мы все прониклись тем, что устройство штолен лишь на первый взгляд кажется понятным и простым, а на самом деле это место, в котором легко заблудиться. – Когда-то здесь была узкоколейка. Сейчас от нее практически ничего не осталось, но иногда встречаются куски рельсов.

«Так вот почему здесь пахнет железом», – с удовлетворением подумал я, радуясь, что преследовавшему меня запаху крови есть простое и логичное объяснение.

– Практически сразу после возникновения штольни стали местом, где скрывались разбойники и беглые крепостные. Это закрепило за этими выработками славу таинственного и жуткого места.

– Говорят, – прервал Алексея звонкий девичий голосок. Недалеко от меня сидела худенькая светловолосая девушка, чем-то неуловимо похожая на Олю, – здесь места, где можно встретить странных существ.

Все дружно засмеялись, девушка смутилась, но смело продолжила:

– Алексей, а тебе попадалось в штольнях что-нибудь необычное?

– О белесых карликах и подземных старцах я поведаю вечером, – перекрывая общий смех, сказал Леша. – Скажу сразу – ничего подобного я не видел, – девушка опустила глаза. Даже в сумраке пещеры, освещаемой лишь свечами, было видно, что она покраснела. – Но один раз я стал свидетелем необычного явления, – поспешил добавить Леша, подождал, когда смех стихнет, и заговорил, но теперь по-простому, не так официально, как до этого:

– Помню, мы совершали заброс малой группой. Нас было, четверо, – он задумался, мысленно подсчитывая и проверяя себя. – Да, четверо. Мы ушли от основного маршрута далеко в сторону и неожиданно попали в анфиладу естественных гротов. Я даже не заметил, как мы там оказались. Просто неожиданно стало очень холодно. И тут мы все услышали звон. Кто-нибудь из вас слышал, как звонит колокол? – Все закивали, а я вспомнил, как услышал ночью этот звук в сожжённой фашистами деревне, когда мы путешествовали с Алисой, и внутренне содрогнулся. Не хотелось бы во второй раз пережить нечто подобное.

– Так вот: мы заглянули практически в каждый грот, но никакого колокола, понятное дело, не обнаружили. На какое-то время звук стих, но снова раздался, когда мы закончили осматривать анфиладу.

– И что это было? – спросил тот самый паренек, который при обнаружении нами манекена пытался продемонстрировать свою храбрость

– Неизвестно. Спустя какое-то время звук стих и установилась обычная для пещеры тишина. Константин Петрович – это наш руководитель, – пояснил Леша, – сказал, что такой звук, скорее всего, издавали капли, падающие с потолка грота.

– Ну а сам ты что думаешь? – неожиданно для меня спросила Арис. Я уже привык, что она практически всегда молчит.

– Не знаю. Наверное, это действительно были капли. А может, какой-нибудь странный звуковой мираж, не знаю только бывают ли такие.