с ними, и они постоянно появляются здесь то тут, то там, и то, что сделали с вашей дочерью — их рук дело. И Ристингаузеры лишь марионетки в их руках, чтобы захватить власть. Сначала здесь, потом и везде.

Марианетта внимательно посмотрела на меня, после чего бросила взгляд на поместье.

— Когда-то я читала легенду, что наш мир был раньше другим. Он был… больше, гораздо больше. Люди летали не от острова к острову, что зависли в пустоте, а между громадными кусками земли, что звались планетами. Мы были сильны, мы заселяли новые миры и строили страну, что была способна изменять мироздание. А всё это, где мы сейчас находимся — лишь осколки нашего былого величия. И мы не более чем горстка людей, что теперь выживает на руинах нашего тщеславия и силы, — её взгляд вернулся ко мне. — Ты не отсюда, не так ли, Грант? Не из этого мира руин нашего былого величия.

— Не отсюда, Марианетта, — негромко ответил я.

— Что там? За пределами наших островов? Там, откуда ты? Какой там мир?

И я вспомнил мир, который когда-то покинул в разгар бойни. Мир, который я знал лучше, чем большинство тех, кто в нём проживал.

— Вечная война. Вечная непрекращающаяся война, которая перемалывает миллиарды людей каждый год, и конца ей не видно. Мир, где для того, чтобы выжить, приходится постоянно воевать, жертвуя миллиардами, чтобы спасти триллионы.

— Ужасный мир, — тихо произнесла она. — Ты хочешь туда вернуться?

— Я думаю, что он бы смог защитить вас от того зла, что стучится в него.

— И тоже погрузить в бесконечную войну? — спросила она беззлобно.

— И подарить защиту.

— Мир ради войны, где война ради мира, — вздохнула она. — Будет ли защита стоить того, Элиадирас?

Я удивлённо взглянул на неё, но Марианетта лишь пожала плечами.

— Катэрия сказала, что это твоё настоящее имя.

— Да, Элиадирас Каллепер, так меня назвали с рождения, — не стал я скрывать правды.

— Красивое имя, — улыбнулась она. — Мне оно даже нравится больше, чем твоё сейчас, уж извини меня.

— Моей матери было бы приятно это услышать… — пробормотал я.

Марианетта, как она любила делать, вновь подошла ко мне и обняла, прижав к своей груди так, будто хотела меня задушить. В принципе, такой ненавязчивый и безобидный способ был страшной штукой, способной тихо разобраться с любым зазевавшимся и ничего не подозревающим противником.

— Пообещай, что не поставишь свои интересы выше нашей семьи, Элиадирас, — негромко попросила она.

— Я…

— Знаю, ты верен тем, за кого сражался, и так далее, но я не столь молода, чтобы не понимать, что будет, когда нас прилетят защищать. Чтобы не понимать, что случится со всеми нами, когда где-то там гремит война.

— Я не могу дать обещание, когда давал клятву, Марианетта.

— И всё же… — вздохнула она.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вас это не затронуло. Обещаю.

И тут же внутри поморщился от своих слов, прекрасно понимая, что если на них положат взгляд, я попросту ничего не смогу сделать.

Я никогда не задумывался о том, что правильно и неправильно. Не до этого, когда вы боретесь за выживание, когда поступить по-человечески будет значить погубить миллиарды. Чтобы сражаться против того, чему чуждо что-то человеческое, тебе самому придётся стать таким же.

А сейчас задумался, насколько будет правильно с моей стороны так поступить с теми, кто сражается со мной плечом к плечу. Да, у них свои цели, у меня свои, и они совпадают, поэтому нам выгодно быть вместе, и тем не менее они называли меня частью семьи, доверяли мне свои секреты и доверяли мне собственную жизнь.

И теперь с одной стороны у меня клятва защищать Империю, а с другой — защищать семью, и я боюсь, что они могут однажды пойти вразрез друг с другом. Наверное, было бы правильнее им избавиться от меня, едва мы одержим верх над хаосом в этом мире. И, скорее всего, это было бы единственно правильное решение, если они хотели обезопасить себя.

Что бы сказал Тень на это? Наверное, что если я смогу победить здесь, то смогу обезопасить и мир с той стороны, а значит, выполню долг и не потребуется создавать врата, которые откроют Империи проход сюда. Может, так оно и было бы правильнее всего…

* * *

Тренировки продолжались месяц.

Каждый месяц я вставал утром, после чего слушал множество советов по поводу того, как надо сражаться, и какие ошибки я сам допускаю. Марианетта и более опытные товарищи, как один из слуг, который летел со мной на челноке, подробно консультировали меня и после отправляли на арену.

Здесь они чередовались. То выступала против меня Марианетта, то слуга, то даже Катэрия. И та была сильнее, если не брать мой чистую мощь. Она куда лучше понимала принципы, хотя сражалась хуже Марианетты и пару раз мне удалось загнать её в угол.

И так изо дня в день.

В какой-то момент у меня начало получаться лучше. Катэрия всё чаще проигрывала, а вскоре я одерживал над ней верх в ста процентах случаев. С Марианеттой было сложнее. Она интуитивно двигалась, ловко подгадывая мои уловки. Я старался следовать её подсказкам. Перекрывал отходы, после чего ставил другие техники, которые только и ждали, чтобы сграбастать её, но она всё равно пробивала мне по первое число.

Техники ставить не так просто. Нужно сконцентрироваться, прицелиться, а так как противник двигается, надо было подгадать его движения, чтобы он попал прямо под атаку. На Марианетта двигалась всегда хаотично. Я пытался повторить её трюк, и у меня даже получалось, но результат был один — меня побеждали.

— Вам надо было в турнирах участвовать, — выдохнул я после нашего матча, пытаясь отдышаться. — С такой-то подготовкой…

— Ну, у меня к тому моменту появился муж, — улыбнулась