— В смысле? — Округлила глаза принцесса.

— Я уверена, что это похищение он сам и подстроил.

— Зачем⁇ — Опешила Мила, но под насмешливым взглядом подруги начала быстро соображать, — то есть он… сам похитил… сам спас, а теперь… Гад!!! Сволочь!! Да я лучше умру чем выйду за него! Настя, нужно срочно всё рассказать отцу!

— Мила, постой. Сначала успокойся и подумай. Твёрдых доказательств у меня нет, чутьё и догадки — этого слишком мало. К тому же, чьё слово весомее? Моё — безродной простолюдинки — или слово высшего аристократа?

— И что же делать⁇

— Во-первых, попроси отца ни в коем случае не соглашаться. В крайнем случае пусть потянет с ответом, а мы постараемся найти доказательства. Правда возможно придётся снова съездить в Хент, поискать концы там. Главных исполнителей он, конечно, зачистил, но надеюсь кто-то из топтунов и мелких шестёрок, знающих хотя бы отдельные детали, всё же остался. Эх, найти бы того второго с крысиной харей, наверняка ценный фрукт, такого он зачищать не станет.

— А вдруг ничего не получится? — У принцессы затряслись губы и снова навернулись слёзы. — Я за него не пойду! Настя, что же делать?

— Главное веди себя с ним как раньше. Гадёныш продуманный и не глупый, может сразу заподозрить фальшь. Тогда вообще все концы обрубит.

— Хорошо, я постараюсь. Только давай обязательно найдём эти твои… «улики» — вспомнила заковыристое слово, которое слышала в разговорах от подруги.

— Ничего не бойся и помни ­– если что, я его просто убью по-тихому, своими руками. Я тебя этому мерзавцу не отдам, ясно?

— Настя, ты самая лучшая! Что бы я без тебя делала? — принцесса по-детски прижалась к своей защитнице, а та, улыбнувшись погладила по волосам, успокаивая как маленькую девочку.

* * *

Закария. Вольные Баронства.

Дорога назад вышла лёгкой, почти без происшествий. Уже покидая Земли Нежити, на границе Вольных Баронств, навстречу попалась группа искателей, человек пятнадцать. Я слегка напрягся — нас втрое меньше, к тому же возвращаемся с огромным уловом. Вдруг начнётся заруба — можем не вывезти. Потерять всё в двух шагах от дома — вот это было бы обидно, прямо эпик феил! Начал прикидывать в голове варианты битвы, как бы обойтись малой кровью, если что.

Подъехав поближе, мои парни радостно замахали руками — узнали знакомых. Рейд-команда одного из дружественных баронов выдвигалась в проклятые пустоши. Немного постояли, обменялись новостями и распрощавшись поехали каждый по своим делам.

Вернувшись в замок, распустил свою банду на отдых и едва приведя себя в порядок пошёл искать заказчика — пора получить с не веривших в мой успех баронов расчёт. Деньги на бочку!

Меня проводили в небольшой зал, где вся компания в лице двух баронов и одного надменного баронского сынка сидела за столом и угощалась вином и закусками.

Когда я небрежным жестом выложил на стол две артефактных коробочки, по двенадцать кристаллов в каждой, у вир Зеедорфа и его высокомерного сынульки округлились глаза и вытянулись лица, а барон вир Тосвальд весело заржал и хлопнул друга по плечу.

— Я говорил Феликс, этот парень слов на ветер не бросает! С тебя сотня золотых, не будешь впредь со мной спорить!

— Н-но как? Это… это же… — Феликс вир Зеедорф вертел в руке голубой кристалл и не мог поверить своим глазам.

— Немного знаний, немного тренировок, отважная команда и капелька удачи… — Напустил я туману, — по нашему договору с вас двенадцать тысяч золотых. Если понадобятся ещё кристаллы, обращайтесь, — я учтиво поклонился.

— Э-эээ, Рихард, дружище, — он растерянно посмотрел на барона, — я не рассчитывал на такой… такой успех. Одолжи пожалуйста три тысячи, чтобы рассчитаться с этим юношей. Я отправлю гонца в свой замок, не позднее чем послезавтра он привезёт недостающие деньги.

Вир Зеедорф перевёл взгляд на меня, — Закария, мне потребуется некоторое время, чтобы продать всё добытое тобой, но позже, безусловно, я.… — Тут он оглянулся на вир Тосвальда, — вернее мы обратимся к тебе снова.

— Зак, ты теперь весьма состоятельный молодой человек и завидный жених, на которого уже давно заглядываются не только служанки, — хитро подмигнул мне вир Рихард.

«Это что за намёки? И пусть даже моя личная жизнь тут ни для кого не секрет, но какое до этого дело аж целому барону?»

— Не совсем так, Ваша милость. Денег я получу не слишком много, поскольку прежде всего рассчитаюсь со своей рейд-командой за всю партию.

Глядя в не понимающие лица, продолжил, — дело в том, что такое же количество кристаллов я решил оставить себе. Поэтому большая часть полученных денег пойдёт на оплату моим ребятам. Но кое-что, конечно, достанется и мне.

Не удержался от лёгкой подколки и заявил прямо в глаза барону, — на подарки служанкам думаю хватит.

Вот это была, что называется, немая сцена. В таком ошеломлении благородные господа пребывали похоже впервые в жизни.

Я устало потёр лицо и заявил, — если позволите, я бы отправился отдохнуть. Наш рейд был довольно коротким, но не слишком лёгким.

Позже нанёс визит в Восточную башню, где имел беседу с вечно насупленным Ланфордом. Местный маг, узнав, что у меня имеются кристаллы и куча разных ингредиентов из добытых нами Демонических тварей, захотел купить кое-что, причём за кристалл предлагал аж семь сотен золотом.

Меня тут же ухватила за горло жаба, но собрав волю в кулак вежливо отказался. При этом подумал, что вир Зеедорф, заплативший мне всего по пятьсот — гадский барыга и жлоб.

— Господин Ланфорд, у меня к вам есть более интересное предложение, — я протянул ему один кристалл, — предлагаю сделку. Я дарю вам это, а вы позволите мне пользоваться вашей лабораторией и библиотекой.

— А ты мне её не спалишь? Лабораторию, — язвительно спросил он, но камень взял и вертел у себя перед глазами, явно не желая с ним расставаться.

— Уверяю, я достаточно ответственный человек, имею опыт и знания, чтобы не причинить вред вашему имуществу. За использованные мною ингредиенты и реактивы заплачу их полную стоимость. В дальнейшем, буду давать вам список необходимого для меня, ведь совместные закупки должны обходиться нам ещё дешевле. Так, что надеюсь на выгоду от нашего сотрудничества.

— Парень, ты очень странный, а я не люблю то, чего не понимаю…

— Так вы отказываетесь? —