- Что вы думаете Ваше Благородие, про этого наглеца Красса ан Жане? Как он может себе позволять с вами так разговаривать! Вы все-таки второе лицо в стране, а он лишь генерал-губернатор, которых больше десятка… Как он мог сказать, что вы недостаточно умны, чтобы выразить мысли Императора!? Это же возмутительно! Стоит ли нам предпринять что-то по этому поводу? – Заискивающе спросил Гиллет ун Сатр, глава посольского министерства и по совместительству новейший, а от того самый ярый сторонник Первого Советника. На самом деле советник его не слишком то жаловал. Слишком откровенная лесть, слишком много фамильярности, пусть не в словах, но в голосе, слишком много неуважения к магу. Тот хоть и был соперником, но советник уважал его как человека, который, как и он сам, всего добился своими силами. Нет, он, конечно, был целым графом, но получить титул Архимага это никак не поможет. Их ведь можно по пальцам пересчитать. И от посольской крысы, всю свою жизнь просиживавшей штаны, он такое пренебрежение слышать не желал. Но уж слишком древен и могуч его род, так что приходилось терпеть.

- Нет, Гиллет. Ничего делать мы не будем. Ниппур слишком важен для нас. Так что передай всем, что, до первого крупного провала, Красса трогать не следует. Хотя, шпионить, естественно, прекращать не надо. Компромат - вещь такая, никогда не знаешь, в какой именно ситуации он может понадобиться. Необходимо еще подумать, как нам представить результаты его работ на публике. Их и так не мало, а скоро станет еще больше. Вроде как, мы не сможем его не наградить. Но не слишком ли возрастет от этого его влияние? Или может приписать его заслуги кому-нибудь другому? Правда кому? – Шакут задумался. С колдунами дела всегда обстояли одновременно и сложнее, и проще, чем с остальными. Проще, потому, что те были крайне далеки от человеческой пирамиды власти. Они представляли собой этакое замкнутое на самом себе общество. Взять того же Красса. У него нет никаких связей ни с государственным аппаратом, ни с аристократией, ни с дворцом, ни с сановниками. Среди людей он был сам по себе, никто не сможет за него заступиться, и от того, свалить его проще простого. Сложность же в том, что убить или пленить мага невозможно. По крайней мере без помощи других волшебников. Поэтому огромное количество излюбленных инструментов всех царедворцев сразу же отпадало. Да даже законные санкции к нему опасно применять. А ну как затаит обиду, да нашлет потом какое смертельное проклятье? В общем вопрос этот требовал крайне вдумчивого рассмотрения. Тут нельзя действовать наспех.

- Может его учителю? – Гиллет допустил неосторожную тень усмешки в глазах, но быстро опомнился и взял себя в руки. Пока что он отлично играл свою роль и не следовало давать Первому Советнику лишних поводов для подозрений.

- Ну ты выдал. – Брови Нолана удивленно взлетели вверх. - Может мне пойти и сразу из дворца сбросится? Менять честного патриота и, почти, героя страны, на прожженного интригана с непонятными целями? Тогда лучше уж ан Жане. Тот хоть и хочет власти, но бесконечно от нее далек. Правда, я все же поищу других кандидатов, ты тоже поспрашивай. Только выбор должен быть реалистичен и по нраву народу. А то к газетам в последнее время доверие начинает падать. Незачем плодить сомнения.

- А что с самим Архимагом?

- Главное не пускать его в столицу, не давать общаться с Императором и заигрывать с дворянами. Он хороший и честный вояка, вот пусть и занимается любимым делом, а мы займемся своим.

***

На балконе, среди экзотических цветов и деревьев во дворце Империи Каршан стояли двое – Император Васхнил Курт Пятый и его правая рука, глава разведки Мимхог. Они беседовали уже нескольких часов, иногда прерываясь на молчание, наполненное тяжелыми размышлениями. Дела в Империи сейчас не ладились. Вернее, дела-то были в обычном состоянии, но вот другие страны, покарай их темные боги, устремились далеко вперед в своем развитии. Благодаря тифонам Империя Акад и Федерация Шарот сильно усилились за последние пять десятков лет. Раньше Каршан претендовал на то, чтобы отбиться от них обоих одновременно и добиться белого мира. Сейчас же Император не рискнет напасть ни на одну из этих стран по отдельности. Того и гляди Васхнил войдет в историю, как Император, потерявший всё. А он ведь даже не причем! Крохи власти, которые у него оставались, не позволяли проводить глубоких реформ и решительных действий. Аристократия вышла из-под императорской власти уже больше тысячелетия назад, навязав унизительные договоры и условия. Сейчас он не был даже первым среди равных. Несколько герцогов и князей обходили его в земле, золоте и оружии. Потом руки начали крутить маги. Этого они делать не будут, тут подчиняться не хотят, там помогать не планируют. А ведь когда-то эти гаденыши на коленях перед Императорами ползали! В верности клялись и огромные выгоды сулили! А спустя несколько веков уже ни во что законного правителя не ставят… Но настоящим ножом в спину ударили чертовы жрецы! И главное кого!? Потомка их главной богини! Имперская династия Каршана вела свою династию от богини ночи Эштир, и это было доказанным фактом, а не жалкой спекуляцией. Логично было ожидать полного повиновения от жрецов темных богов. Вместо подчинения он получил лишь предательство. Теперь и священники ни в какую не желали идти на контакт. И что у него оставалась для борьбы? Лишь пара коллегий, дворец с собственным феодом, да огромная казна, накопленная предшественниками. Придется пытаться справляться тем, что есть. Или может все бросить? Сколько ему еще жить, лет шестьдесят? Навряд ли Каршан развалится за это время. А дальше уже пускай потомки разбираются… Нет! Он так не мог. Пока есть шансы на успех, пусть и призрачные, он должен жилы свои рвать, но спасти свою страну и подданных от жалкой участи!

- Думаю, Ваше Величество, помимо вышеперечисленного мы можем так же попробовать финансировать их войска. – Мимхог прервал молчание своего государя. Он знал наизусть, те мысли, что сейчас беспокоили господина. В конце концов они обсуждали это бесчисленное количество раз. Из-за досадной промашки отца Императора – Ртога Курта Третьего, они теперь оказались в кольце врагов. Акад и Шарот, не сейчас, так