— А если он не появится? — шепотом спросил отец, но я услышала.

— Тогда мы выпьем вина и устроим праздник прославления Смерти, — нарочито бодро сказал дед. — Все, иди.

Я стояла возле алтаря и с каждой минутой нервничала все сильнее. Какая девушка не мечтает о свадьбе? Вот она, вся красивая идет к алтарю, на нее влюбленным… Стоп, ни о какой любви здесь речи не идет, я знала, на что шла. Но все равно неуютно стоять под сочувствующими взглядами, когда до полуночи осталось всего пять минут.

Шестая глава

Прошла всего минута, а меня стало порядком потряхивать. Эмоции били так, что я то злилась на деда за его дурацкое предложение, то ненавидела дракона, который исчез без объяснения причин, а то и вовсе хотелось разорвать это платье на мелкие клочки.

Когда осталась всего минута, я решила снять кольцо и сбежать отсюда, атмосфера всеобщей жалости была невыносима. Хоть я и понимала, что мне никто не обещал вселенской любви, просто сам факт безмолвного исчезновения неприятно цеплял что-то там, в глубине души.

Но вдруг в тишине раздался громкий рев и с неба спикировал огромный черный дракон. Секунда и вместо него по дорожке шел Иерихон с зажатым в руках зеркалом в черной витой оправе.

— Простите мою задержку, я спешил, как мог, — он остановился напротив меня и поклонился приветствуя. — Аделаида, я хотел…

Дракон замер, пристально разглядывая меня. Еще ни в чьих глазах я не видела столько восхищения. Но мне это понравилось. Захотелось сильнее расправить плечи, поднять голову. Все волнение прошло, а улыбка сама появилась на лице.

— Дети мои, время, — прервал нас дед. — Полночь ждать не будет.

Мы словно вынырнули из приятного оцепенения и повернулись к нему.

— Смерть всегда защищает своих детей, она же дарует нам благодать и огромную силу, возблагодарим же ее.

Со всех сторон доносились благодарности, и мы не стали исключением.

— Никто, кроме нее, не знает, что находится там, за гранью, — торжественно продолжал дед. — И лишь нам своим детям, она приоткрывает эту завесу. Возблагодарим же ее.

И снова по всему кладбищу были слышны слова благодарности.

— Наконец, только она знает, когда придет тот час, когда мы отправимся к ней, но она же дарует нам возможность вернуться и быть рядом со своими близкими. Благодарим тебя, Смерть.

Дед развернулся к алтарю, а мы опустились на колени.

— Прими нашу искреннюю любовь и уважение, и даруй свою милость этим двум молодым людям, которые просят тебя скрепить их союз.

Воцарилась тишина. Ни шороха, ни звука. А потом послышался легкий шелест и над нашими головами пронесся шепот:

— Готов ли ты, дракон, отринуть былое и, перед лицом своих предков, взять на себя ответственность за эту девушку?

Перед Иерихоном воспарил артефакт, который он принес с собой. От него шла легкая пульсация в такт с биением сердца дракона.

Он повернул голову, внимательно на меня посмотрел, и словно взвесив все за и против кивнул. Сначала неуверенно. А потом решительно развернулся и громко ответил:

— Готов!

Мое сердце от чего-то зашлось галопом. Перед глазами плясали серые пятна, а голова пошла кругом. Словно до меня только сейчас дошло, что я на самом деле выхожу замуж. И это не просто договор, это что-то большее.

— Подкрепи слова кровью.

Иерихон поднялся, взял ритуальный кинжал и нанес себе порез на правой ладони.

— А ты, дитя мое, готова ли здесь, перед лицом своих предков взять на себя ответственность за этого мужчину?

По телу побежали мурашки и появилась какая-то слабость. Но глядя на то, как дракон уверенно протягивает мне руку, собралась. Поднимаясь с колен, с его помощью, произнесла:

— Я готова.

— Подкрепи слова кровью.

Взяв кинжал, также нанесла себе порез.

— Скрепите ваши руки, в знак добровольности союза.

Мы соединили наши руки, смешивая кровь в знак принятия друг друга. Вокруг нас взметнулся вихрь, отрезая от внешнего мира. А потом все резко пропало. Так обряд закончится точно не должен. Что-то было не так. Воздух сделался плотнее, передавая тревожное предчувствие надвигающейся беды.

Седьмая глава

— Аделаида, у нас прорыв защитного контура, — крикнул дед и полетел в одному ему известном направлении. — Оставайтесь здесь.

Мы переглянулись с Иерихоном, и, не сговариваясь, побежали следом. Пробежаться пришлось прилично. Здесь, на границе наших земель, рядом с тёмным лесом, была поднята армия скелетов.

Первое, что вбивается некроманту на уровне инстинктов — нужно охранять покой мёртвых. Если по каким-то причинам он нарушен, необходимо срочно вернуть всё к балансу. Поэтому, не задумываясь, мы с драконом принялись возвращать эти скелеты в состояние покоя.

Вот только меня терзало странное ощущение, что мы что-то упустили из виду. Внезапно дракон согнулся пополам, а когда распрямился, его взгляд был полностью чёрным. От него во все стороны расходились волны силы и та работа, которую мы проделали вместе, свелась к нулю. Все скелеты были подняты заново. Более того, по эманациям силы становилось понятно, что теперь с ними будет не так то просто справиться.

— Зачем вы пришли сюда? — ко мне подлетел дед и осмотрел дракона. — Кто-то именно этого и добивается.

— Но как же прорыв?

— Эти скелеты лишь повод выманить вас и сыграть на его слабости после обряда, — кивнул он в сторону дракона. — Тебе прекрасно известно, что для дракона подобная армия — ерунда. Где ритуальный кинжал?

— Кажется, я положила его на алтарь, — пожала плечами. — Не помню, мы сразу бросились за тобой.

— Не дай ему перейти грань, сдерживай его силу, — Хеймерик указал на стоящего позади дракона. — Кто-то целенаправленно провоцирует его.

— Что мне делать?

— Попробуй почувствовать его, ваша связь конечно ещё слаба, но она есть. А я немедленно вернусь за кинжалом. Там осталась его кровь, нельзя, чтобы он попал не в те руки.

Дед исчез, а я повернулась к дракону. Все скелеты снова были подняты, но замерли вокруг, поскольку управлял ими теперь Иерихон. А вот что сейчас происходило с ним?

Подошла ближе. Такая сила сбивала с ног, накатывая волнами. Дракон замер, лицо застыло, словно посмертная маска. Я не знала, что нужно делать. Поэтому просто обняла, приложив ухо к груди. Его сердце сначала замерло, а потом принялось отбивать сумасшедший ритм.

Поток энергии стал нестерпимым. Мне не хватало воздуха, но я упрямо продолжала слушать его сердце. Сильные руки обняли меня, и всё вокруг поглотила темнота.

Было ли мне страшно — нет. Знала ли я,