– Мой?

– Твой, – Крис обернулся к притихшей няньке, по её щекам беззвучно катились слёзы. Теперь он вспомнил. Девушка из поезда. Неотёсанная деревенщина воспитывает его ребёнка? – Едем в замок,  – позже, он позже, когда успокоится, разберётся с мерзавкой, что чуть не угробила его дочь.

– Ко мне… – малышка тянула ручки, как для объятий. Крис хотел было обнять…

– Эстер просит, чтобы вы понесли её на руках, – перевела девица. Хоть какая-то польза.

Эстер…

– У меня для тебя подарок, – сказал, подходя к мобилю, облепившей его обезьянке.

– Собака! Мелани, собака! Смотли! Смотли! Собака! – извернулась, Крис чудом её не выронил и нырнула в салон к проснувшемуся псу.

– Садитесь в машину. И молчите. Ради создателя, молчите.

Дядя знал. Даже не пытался отпираться. А отец? Нет, отец не мог. После произошедшего вчера при обряде принятия в род… Он был бы уже здесь. Или нет? Зачем ему бастард? Ему необходимо передать родовые артефакты и земли, а сделать это он может только кровному потомку.

Как он воспримет Эстер?

Да к адовым демонам! Кожа руля затрещала под ладонями. Всего лишили! Каждый ведёт свою игру. Один пытается выжать максимум из всего и всех, другого заботит лишь величие и авторитет семьи.

Даже здесь… Как эта ведьма могла не рассказать? Не сообщить о дочери? Как позволила Дортконду её признать? Та, которая каждым своим движением бросает вызов и миру и обществу побоялась что скажут люди? Он никогда в это не поверит. О старой ведьме нечего и говорить! Ей давно на тот свет пора, а она всё плетёт свои сети. Паучиха. Но вот герцог… его предательство, пожалуй, обиднее всего. Да, он тихушник, в бабские игры никогда не лезет, но у него всегда была своя воля. И Крис верил ему. Видел в нём старшего товарища. Все обманули.

Он скосил взгляд на малышку. Сомнений быть не может. Даже не будь она в очках, Крис и так понял бы, что они одной крови. Это не вчерашний сморщенный комок, вызывающий раздражение.

В замок он вошёл уже спокойным. Но дочку с рук так и не спустил.

– Лиззи! – привратница отреагировала мгновенно!

– Ой! Вспомнил! – потянулась к собаке, стиснутой Эстер.

– Моё! – собаку сжали ещё сильнее.

– Моя или её? Ты вообще-то мне обещал! – Лиззи топнула ногой, совсем как живая.

– О чём ты вообще? Зови хозяев.

– Уже. Где моя собака? Ты обещал мне собаку, если вещи твои хорошо соберу. И онучи я тогда не забыла! – призрак пылает праведным гневом.

– Адовы демоны! Сгинь, не до тебя сейчас. Позже, – тем более, что на лестнице уже появилась герцогиня. Криса перетряхнуло от ярко-алых, цвета свежей крови волос. Дочку прижал покрепче на всякий случай.

Некоторое время они молчали, сражались взглядами.

– Ваша светлость, добро пожаловать. Отдайте пожалуйста мне внучку, – герцог появился со стороны левого крыла. Немного запыхался. Явно торопился. Кристофер проигнорировал, но освободил одну руку на всякий случай, если придётся складывать пассы. – Не делайте глупостей, отдайте Эстер.

– Я всё знаю! – пусть не думают водить его за нос.

– А вы всё не меняетесь, – герцогиня всплеснула руками, – помнится, в нашу последнюю встречу вы думали так же. Молодой человек.

– Вы! Это всё вы! Как вы посмели не рассказать мне о ней! – злость, ярость и обида… детская, несправедливая… Эти люди ничего не знают о чести.

– Ваша светлость! Я бы вас попросил!

– Не смейте! Вы первый человек, кто должен был мне рассказать! Как вы могли помогать этим… прикрывать их, – глаза щиплет, дышать стало трудно. – Тадеуш Ракос, герцог Эстесадо! Я, Кристофер Эука, маркиз…

– Замолчи, глупый мальчишка! – взвизгнула старуха.

– Прасгал, по праву равного, за нанесённое мне оскорбление вызываю тебя на поединок!

Световая лента зажглась от покалывающих пальцев маркиза, потянулась к герцогу и растворилась в нём. Магия подтвердила равенство мужчин и обязала их к дуэли.

– Покажешь, где твоя комната?

Девочка закивала и указала направление. Парочка уже пересекла половину лестницы и никак не могла слышать вздох леди Элеоноры:

– Совсем не изменился!

Глава 3.

Когда я подъехала к крыльцу дома, лошадь подо мной едва дышала. Я почти загнала кобылу, но всё равно не успела. Время за полдень.

Если бы произошло что-то страшное, мне бы уже сообщили. Всё хорошо, непременно всё хорошо.

Бегом, перескакивая через ступеньки, наверх. На ходу стянула перчатки, расстегнула куртку, бросила одежду в спальне, на пол, торопясь в детскую.

Пусто.

– Лиззи! – долгое молчание в дороге, и собственный крик стал в горле. Вместе с сердцем. Неужели увёз? – Где Эстер? Лиззи! Где Эстер? – бросилась к той единственной, кто была, но тут же приняла неосязаемость. Вместо девичьей руки схватила пустоту.

– Таша! Успокойся! Слышишь?! Всё хорошо, – почему она тогда пятится от меня, если всё хорошо?

– Где она?

– В покоях маркиза. Они там, всё хорошо.

Всё хорошо, всё хорошо…

Облегчение пришло со слезами. Те покатились сами. Невозможно остановить.

– Спасибо, Мать-Земля… – прошептала едва слышно, успокаиваясь. Сжала и разжала руки, проморгалась.

– Тисовые покои?

– Да… Таша? Всё хорошо. Он побуянил, конечно, но уже успокоился. И… тебе бы помыться…

– С каких пор ты чувствуешь запахи?

– Да тут и чувствовать не надо. Видела бы ты себя в зеркало.

Пропустила мимо ушей. Мне нет дела до нежного обоняния и чувства прекрасного маркиза. Мне нужно увидеть дочь.

Быстрый переход в гостевое крыло, на этаж выше. Только скрип кожаных штанин и гул ветра в коридоре. Голова болит от стянутых волос…

Короткий стук. Гостиная, спальня… Нет нигде!

Кабинет!

Есть!

Вошла, рывком распахнув дверь и застыла.

Мать-Земля! Да как бы он не понял, они же одинаковые абсолютно!

Распахнутое окно, ветер раздувает лёгкую тюль, а перед ним стол. Мужчина в очках сидит в кресле, пишет что-то правой рукой, а левой придерживает девочку на собственных коленях… тоже в очках.

Эстер что-то рисует, высунула от усердия маленький язычок. Периодически встряхивает писец, чтобы тот поменял цвет…

– Эстер…

– Мамочка!

Миг! И она уже бежит в распахнутые объятия. Поймала на лету. Прижала к себе, уткнулась носом куда-то ей в шею… не в силах поверить, что обошлось.

Надышалась, хотя бы немного. Осыпала поцелуями маленькое личико, иногда промазывая прямо в стёклышки.

– Мама, хватит… – принялась отфыркиваться моя рыбка.

– Конечно. Сейчас… ещё секундочку.

– Мама, тут папа, – ткнула пальчиком в стол и мужчину, внимательно следящего за нами, – папа пливёз собаку! Катал меня на мобиле! Мама.

– Я очень рада, котёнок. Пойдём?

– Куда? – прозвучало мужским и детским голосом одновременно.

– Побудешь немножко со мной? Я соскучилась…