— Крохоборы, за медяк удавятся!

Обернуться меня заставило понимание того, что сказано это было на английском.

От алхимической лавки, накидывая капюшон, чтобы спрятаться от моросящего дождика, от меня удалялся кто-то из землян. Я бы прошёл мимо, мало ли землян ходит по Айну? У него могут быть свои дела, у меня свои. Но одна деталь заставила меня сменить направление и последовать за мужчиной в капюшоне. Эта деталь заключалась в том, что покинувший алхимическую лавку в недовольном настроении, как и я, находился на Булатной Ступени. А насколько я знаю, на данном этапе лучшие из землян едва успели подняться до Стали, и группа Видара тому свидетели. Конечно, были исключения. Такие как я сам, Кейташи, скорее всего, Ариэн и Скалли, а также, наверное, и другие Осколки уже достигли Булатного ранга.

Фигура мужчины в капюшоне была скрыта длинным плащом, но он точно значительно ниже Нейта и Дайса, да и в плечах не так широк. Кто же это? Один из везунчиков, которому просто повезло получить несколько высокоранговых Достижений, умелец уровнем выше Ронина, заслуживший свой ранг адамантитовыми подвигами или один из неизвестных мне Осколков?

Уже открыл рот, чтобы окликнуть землянина, представиться и завести знакомство, как тот внезапно словно оступился. Его фигура подёрнулась дымкой, слившись с тенью от ближайшей стены, и незнакомец, резко ускорившись, скрылся в ближайшем переулке. Если бы не моё Сродство с Тенью, я бы, скорее всего, даже не заметил, куда он пропал.

Землянин и адепт Тени? К тому же на Булате? Любопытство мгновенно разогнало кровь. Если это Осколок, то я просто обязан узнать, кто это!

Шагнув поближе к стенам, я накинул на себя «Плащ Теней» и в несколько длинных шагов достиг переулка, в котором скрылся мужчина в плаще, и свернул туда же…

Интерлюдия

Как мало нам надо, чтобы испортить настроение. Ещё пять минут назад, заходя в двери алхимической лавки, Джек Роджер улыбался. Но прошло совсем немного времени, и его душевное спокойствие растаяло без следа, сменившись глухим раздражением.

Джек являлся постоянным клиентом в этой лавке уже почти месяц, не только часто закупаясь здесь, но и поставляя её хозяину довольно редкие реагенты. Хороший клиент, надёжный поставщик — ему просто положены были приличные скидки, но вместо них этот чёртов алхимик сегодня наоборот поднял цены! И, что хуже всего, Джек вынужден был купить нужное по этим явно завышенным ценникам. А всё потому, что только в этой лавке можно было приобрести редкие травы, а также вытяжки для ядов и алхимической взрывчатки. Другие алхимики, что в Безью, что в других ближайших поселениях, не рисковали торговать подобными вещами. И хозяин лавки по полной программе пользовался тем, что практически является монополистом на теневом рынке ядов.

Заплатив почти на два золотых больше, чем рассчитывал, Джек тем не менее сдержался. Рассчитался, даже формально поблагодарил алхимика и, только выйдя на улицу, позволил эмоциям взять верх. Громко хлопнул дверью и выругался вслух, ни к кому не обращаясь конкретно, скорее выражая своё мнение по поводу всех лавочников этого никчёмного города:

— Крохоборы, за медяк удавятся!

То, что кто-то из случайных прохожих подслушает сказанное и потом расскажет о его словах алхимику, Джек не волновался, так как высказал своё раздражение на английском.

Ещё вчера, совершив почти невозможное, за один выполненный заказ, за который не брались и куда более опытные охотники за головами, он сразу шагнул на пол ступени и взошёл на Булат. Казалось, новый ранг должен был прибавить у местных уважения, но вместо этого он сегодня получил очередное повышение цен на реагенты! Вот и где, спрашивается, справедливость?

Начавшийся недавно мелкий противный дождь заставил Джека накинуть капюшон. Сделав несколько шагов и мысленно проклиная человеческую жадность, землянин задумался, в какое из трёх укрытий ему сегодня направиться. На этот вечер и ночь у него не было никаких особых планов. Да и интересных заказов тоже не встретилось. Значит можно было заняться приготовлением ядов или снова попробовать собрать многозарядный арбалет, над которым он работал последние дни. От выбора занятия зависело, в какое из своих убежищ ему стоит пойти.

Не успел он ничего решить, как почувствовал поток чужого внимания, направленный ему в спину. Поток острый, чёткий, и явно неслучайный! Страшная догадка заставила Джека содрогнуться всем телом и сбиться с шага.

«Неужели эта бешеная стерва меня нашла⁈» — Мелькнула паническая мысль.

Качнувшись к ближайшей стене, землянин ступил в спасительную тень. Быстро накинув на себя несколько сбивающих внимание заклинаний, он ускорился и свернул в ближайший переулок.

«Может, показалось?» — Подумал Джек, когда, пробежав пару десятков метров, свернул за ещё один угол и прижался спиной к стене. — «Может, просто нервы шалят?»

Увы, к разочарованию землянина, не показалось. Неожиданный преследователь тоже ускорился и сейчас шёл в его направлении.

«Неужели, это снова она⁈» — Едва сдержав перестук зубов, Джек собрался с силами и, откидывая теневые обманки, заскользил в сторону городских трущоб.

Конечно, можно было, закрывшись Плащом Теней, попробовать заглянуть в переулок и посмотреть, кто же идёт за ним. Но что-то подсказывало Джеку: если за ним следует бешеная стерва, вставшая на след, то стоит ему показаться ей на глаза, как он тут же получит стрелу в лоб. А умирать сегодня в планы адепта Теней не входило совершенно точно.

Тени подсказали, что несколько обманок точно «зацепились» за преследователя. Они должны были сбить того со следа, но он, словно не заметив их, продолжил уверенное движение в направлении Джека. До этого момента подобное удавалось только бешеной стерве. Страх с новой силой накатил на землянина. Но он был не из тех, кого испуг и ужас парализуют, наоборот, адреналин заставлял его действовать, а не сидеть сложа руки. Петляя между домов, Джек больше всего боялся, что снова услышит за спиной насмешливое:

«Вот я и нашла тебя снова, Мастер Пряток».

Только бешенная тварь называла его так — Мастером Пряток…

Его встреча с этой безумной произошла всего неделю назад. Взяв обычный заказ с Доски Объявлений в Цехе Проходчиков, Джек выследил банду осквернителей могил, промышляющих разорением древних захоронений. Но немного опоздал. Когда он вышел к лагерю разорителей, с теми уже было покончено. Их перестреляли, словно куропаток, на каждого из пяти разбойников потратив всего по одной стреле. Разбойники, скорее всего, готовились к ужину, расселись вокруг костра, но едва