ищейки рассказали королеве-матери, кто их послал, Шузмарал не сомневался. Он узнал что хотел и был одновременно рад и опечален. Рад тому, что прибыл в нужное место, и опечален тем, что его миссия стала гораздо сложнее и еще более запутанной. Как вот соотнести орудие света и вампира? Это было для него загадкой. Как она сама не погибла от этого? Что такое могло произойти, что на нее не подействовал очищающий скверну свет? Что это за оружие в руках вампира? Сколько вопросов, и ни на один у Шузмарала не было ответа.

Он еще сидел на корточках и размышлял, как неожиданно распахнулась входная дверь, и в комнату ввалились трое смертных. Один толстый человек в замызганном кожаном фартуке и два воина в кольчугах и с мечами на поясе. Они с удивлением уставились на Шузмарала, а он оскалился и протянул руку вперед. От его пальцев к брюхатому человеку потянулась ярко-фиолетовая нить. Вампир стал тянуть жизнь из толстяка и восполнять свои жизненные запасы.

Толстяк в фартуке закричал, забился, а воины, выйдя из оцепенения, выхватили мечи. Они слаженно обошли дергающегося толстяка и стали приближаться к Шузмаралу. В их руках были небольшие круглые щиты, которыми они прикрылись.

Колдун почувствовал прилив сил и поднял вторую руку. Обеими руками сделал круговое движение и прошипел:

– Подчинитесь, смертные. – Глаза воинов тут же затянуло влажной поволокой. Они встали и безвольно опустили руки.

Шузмарал поднялся с корточек, прошел к двери и закрыл ее. Накинул щеколду и жадно присосался к воину, что был слева. Он выпил кровь человека до капли. Отбросил пожелтевшую оболочку и довольно облизнулся. Внутри него забурлила энергия. Отрыгнув, Шузмарал ударом руки сломал шею второму воину. И перешагнул дергающееся на полу тело толстяка. Эти трое ему были не нужны. У них не было магического дара, и в упырей он их превращать не хотел.

Пришло время подумать, что делать дальше. Он понимал, что надо искать королеву, но делать это надо осторожно. И еще ему нужны помощники. Их он найдет. Тут есть магическая субстанция, он ее чувствовал. Не такая плотная, как в его мире, а разлитая неравномерно в пространстве. Здесь она располагалась участками, но ему должно хватить. Шузмарал оглядел себя. Ничего странного не нашел и, подняв щеколду с двери, выглянул наружу. Перед ним был коридор, который заканчивался лестницей, ведущей вниз. Шузмарал сделал шаг из комнаты, прикрыл за собой дверь и направился к лестнице. Навстречу ему прошла служанка с деревянной бадьей, полной воды. Посторонилась и с удивлением оглядела постояльца.

Не обращая внимания на служанку, Шузмарал прошел мимо и спустился по скрипучей обшарпанной лестнице вниз, в зал, заставленный столами, за которыми сидели посетители. Взгляды смертных устремились на него и провожали до дверей. Шузмарал не обращал на них внимания. Так же на него смотрели смертные и его мира. Он вышел на высокое крыльцо и огляделся.

Перед ним раскинулся убогий город из хижин и халуп, обмазанных глиной, с торчащими жердями потолочных перекрытий. С крышами из потемневшей соломы.

«Дикий мир, – скривился Шузмарал. – Тут будет легко обосноваться». Он сделал несколько шагов, спустился с крыльца и нос к носу столкнулся с двумя мужчинами в красных мантиях. За их спинами стояло четверо вооруженных воинов. Один из людей в красном одеянии широко раскрыл глаза и остановился, словно напоролся на стену. Затем заполошно крикнул:

– Темный!..

Второй немедля поднял руку вверх, и из нее полился яркий золотистый свет. Он разливался по кругу и достиг колдуна. На Шузмарала обрушился град колючих иголок. Они прожигали его плоть, заставляя дергаться от боли. Это был странный, незнакомый ему, очищающий свет. Он не убивал и не лишал магических сил, но терпеть его было невмоготу. Его кожа начала тлеть.

«Инквизиторы?! – ударила по мозгу колдуна догадка. – Местные инквизиторы…» Медлить дальше было нельзя. Свет напирал и все сильнее обжигал Шузмарала.

Колдун быстро создал вокруг себя купол защиты. Темная пленка окружила его тело, а он перед грудью расположил руки с растопыренными пальцами и нанес удар по группе «инквизиторов» заклятием «дыхания смерти». Облако темно-зеленого цвета образовалось перед вампиром и потекло к противникам. Оно достигло света и стало, сгорая, распадаться на лоскуты. Словно живое, дернулось, обогнуло инквизиторов и набросилось на простых воинов. Те схватились за горло и захрипели. Их лица посинели. Это то, что успел увидеть Шузмарал.

Вампир понял, что проигрывает в магической схватке, и преобразовав руку в лапу с когтями, прыгнул вперед. Он попытался нанести удар это лапой. Она соскользнула с магического щита инквизитора, но он отшатнулся и опустил руку. Свет стал гаснуть, а Шузмарал, не желая тратить силы на сражение с местными инквизиторами, воспользовался замешательством противников.

«Бежать!» – пришла запоздалая мысль. Он метнулся в сторону, сбил с ног женщину с корзиной, что, разинув рот, смотрела на разыгравшееся перед ней представление, и побежал направо вдоль улицы. Его кожа горела и дымилась. Он чувствовал, как она покрывается волдырями.

За спиной раздался отчаянный крик:

– Держи темного!..

Но Шузмарал не оборачивался. Он бежал, петляя по улицам. Сбивал случайных прохожих и старался скрыться от таких неожиданно сильных противников. При этом ум его работал самостоятельно, на автомате, и анализировал.

Тут есть силы, которые могут противостоять ему. Это местная инквизиция. Они считают его темным, значит, видят ауру. И тут есть создания, подобные ему. Инквизиторы, по всей видимости, выследили и убили его слуг, а королева как-то сумела спрятаться, а потом навестила их. Пытала и забрала кинжал. Не может быть, чтобы она стала сотрудничать с инквизицией. Такого не было никогда, но она как-то сумела спрятать свою ауру? Опять загадка?.. «Она навела инквизиторов на ищеек! – пришло запоздалое понимание к Шузмаралу. – Через пособников. У нее тут есть помощники…»

Шузмарал без труда оторвался от погони, выбежал на окраину города и затравленно огляделся. Он звериным чутьем ощущал, как незримо сжимается кольцо преследователей. Вампир покинул город и выбежал на вершину скалы. На ней стоял маяк.

Подбежав к краю скалы, Шузмарал не задумываясь прыгнул в пучину моря. Удар был сильный. Шузмарал неудачно упал боком и, стиснув зубы, стал опускаться на дно…

На карниз высокого цоколя маяка сел прилетевший ворон. Склонил голову набок и посмотрел на бессильно разбивающиеся о скальный выступ внизу волны. Нахохлился и проворчал:

– Вот же живучий. Никак сдохнуть не хочет…

В столице герцогства Маренхейского, в городе Бремельдорфе, было пасмурно. На небе низко нависали хмурые тучи. Дул стылый северный ветер и гонял по пустым мостовым труху и мусор. Накрапывал