– Набранный вами номер не обслуживается.

– Как – не обслуживается? – выпалила Мария. – Я же с ним только что разговаривала…

Но тут до нее дошло, что ей ответил автомат, и спорить с ним бесполезно.

И что теперь делать? С кем посоветоваться?

Мария посмотрела на зеркало, словно собиралась посоветоваться с собственным отражением, и увидела записанный помадой номер телефона.

Ну да, по нему велел позвонить таинственный незнакомец… причем позвонить немедленно и сообщить о времени операции… он говорил, что это очень важно… или не говорил, но, судя по его интонации, так и было…

Может, и правда нужно позвонить? Вдруг промедление грозит бедой? Уж очень нервный был голос у этого Командора. А она пообещала, так что он думает, что все в порядке…

Мария торопливо набрала записанный помадой номер. В трубке тут же раздался щелчок, и напряженный голос произнес:

– Слушаю.

– Операция назначена на десять ноль девять!

Собеседник настороженно молчал, и тут Мария вспомнила еще кое-что:

– Пароль «Мангуста»!

На этот раз ей ответили:

– Принято! – и из трубки понеслись равнодушные сигналы отбоя.

Мария снова уставилась на зеркало, будто ожидая одобрения от своего отражения, и тут осознала, что перепутала время.

Она сказала «десять ноль девять», а таинственный незнакомец назвал – девять десять! Мария повторно набрала тот же номер, чтобы исправить ошибку, но ей никто не ответил.

Она расстроилась. Больше всего ее огорчила собственная забывчивость. Ну как можно было перепутать время! Нет, права Надежда, нужно быть внимательнее.

И тут телефон зазвонил…

Мария обрадовалась: наверное, неизвестный абонент увидел ее номер и решил перезвонить… Она схватила телефон, нажала кнопку и выпалила:

– Извините, я перепутала! Не десять девять, а девять десять!

Ответом ей было удивленное молчание, а затем приятный женский голос проговорил:

– Мария Владимировна, это Ляля Кукушкина из издательства…

– Ах, Ляля… извините, я подумала…

Это была сотрудница издательства, которая иногда звонила ей по всяким организационным вопросам. Ляля была славной, приветливой девушкой и относилась к Марии хорошо сразу же, как только был написан первый роман, не в пример остальным сотрудникам, которые стали вежливы только после издания книги «Убийство на круизном лайнере» и последующего за ней сериала.

Тут до Марии дошло, что она разговаривает по своему телефону, а не по тому, который подобрала в автобусе.

– Да, Ляля, я вас внимательно слушаю. Уж извините, когда работаю, то не сразу могу отвлечься.

– Мария Владимировна, вы не хотели бы встретиться с журналисткой? Нам звонила корреспондентка городской газеты «Утреннее какао», она хочет взять у вас интервью…

Накануне вечером рыжеволосая женщина остановила проезжавшую машину, доехала до дома и, только войдя в квартиру, перевела дыхание. Она все еще не могла поверить, что совсем недавно находилась на волосок от смерти!

Если бы стрела подъемного крана прошла на несколько сантиметров ниже, она снесла бы ей голову! А так удалось отделаться легкими ушибами и парой ссадин…

Тут женщина вспомнила, что у нее очень важное дело, открыла сумку и полезла в нее за телефоном.

Телефона не оказалось.

Женщина похолодела. Ведь ей непременно нужно позвонить! От этого звонка зависит исход операции!

Конечно, у нее имелся городской телефон, но важный звонок она должна была сделать именно со своего мобильного…

Она вытряхнула на стол все содержимое сумки, торопливо перебрала его… Телефона действительно не было. Зато на столе лежала яркая книжка карманного формата.

Откуда она взялась?

На обложке было напечатано имя автора – Мария Рыбникова, и название – «Убийство в пансионате». Ни имя, ни название ничего ей не говорили. На всякий случай она перевернула книгу, увидела фотографию автора… и узнала лицо этой самой Марии Рыбниковой.

Эту женщину она видела в автобусе, незадолго до аварии. Она стояла рядом с ней, держась за поручень, а потом, когда все пассажиры попадали на пол, ползала рядом, собирая выпавшие из сумки вещи.

Тут рыжеволосая все поняла. Эта кретинка подобрала ее телефон! А у нее в глазах двоилось, потому что, когда падала, здорово приложилась головой о поручень ближайшего сиденья. Только этим можно объяснить, что она забыла про телефон и зачем-то положила в сумку чужую книгу.

Что делать?

Телефон необходимо вернуть, вернуть во что бы то ни стало и как можно быстрее, иначе операция сорвется!

Женщина нашла в интернете реквизиты издательства, выписала телефон, а утром первым делом позвонила и проговорила воркующим голосом:

– Здравствуйте, вас беспокоит корреспондент городской газеты «Утреннее какао»! Я готовлю статью об одном вашем авторе, Марии Рыбниковой, и очень хотела бы взять у нее интервью. Продиктуйте мне, пожалуйста, ее телефон.

– Как, вы сказали, вас зовут? – спросили ее.

– Ах, я еще не представилась… меня зовут Изабелла Бобруйская. Так что насчет телефона?

– Вы понимаете… Изабелла, политика нашего издательства не позволяет нам сообщать кому бы то ни было личные данные авторов без их согласия.

– Как же мне быть?

– Если вы хотите взять у Марии интервью, дайте мне свой номер телефона, и Мария вам перезвонит.

Рыжеволосая замешкалась. Ей очень не хотелось давать кому-либо номер городского телефона, но другого выхода не было.

С тяжелым вздохом она продиктовала свой номер сотруднице издательства.

– Так вы не против такого интервью? – спросила Марию Ляля Кукушкина.

Мария медлила с ответом, и тогда Ляля, доверительно понизив голос, произнесла:

– Между нами, главный редактор был бы очень рад, если вы согласитесь. Такое интервью может положительно сказаться на продвижении вашей новой книги. Понимаете… журналистка очень просила встретиться именно с вами… наверное, ваша поклонница…

Мария все поняла. Если бы кто-то позвонил из газеты официально, то наверняка предложили бы корреспонденту кого-то другого, а Ляля позвонила ей напрямую исключительно из хорошего отношения. Славная все-таки девушка!

– Ну, если так… В конце концов, почему бы и нет? – ответила Мария.

– Прекрасно! Тогда позвоните этой корреспондентке прямо сейчас, она ждет вашего звонка.

И Ляля продиктовала номер телефона. Мария записала его (на этот раз ручкой, на листке бумаги) и уточнила:

– Как ее зовут?

– Изабелла! – сообщила Ляля с плохо скрытой иронией.

– Ладно, сейчас позвоню…

Закончив разговор с сотрудницей издательства, Мария сразу набрала записанный номер.

Ей ответили в ту же секунду, будто корреспондентка действительно сидела возле телефона в ожидании звонка.

– Это Изабелла?

– Что? А, да…

– А я – Мария. Мария Рыбникова. Мне дали ваш телефон в издательстве. Вы хотели со мной поговорить?

– Ах, да, конечно! – в голосе собеседницы зазвучало нетерпение. – Я могу подъехать к вам прямо сейчас…

– Ко мне?! – переспросила Мария и с ужасом огляделась.

В квартире царил жуткий кавардак, который Мария предпочитала называть творческим беспорядком. На