идти дальше. Перепрыгивая с одной плиты на другую, я спустился в пролом. С близкого расстояния груды бетона казались какими-то изъеденными. Точно так же выглядели прутья арматуры - словно кто-то обглодал их или растворил желудочным соком, а затем выпил.

Носом потянув спертый воздух я ощутил жжение... Что-то здесь было не так. Судя по всему, враг притаился неподалеку. Вцепившись двумя руками в обломок черенка, потихоньку стал пробираться дальше.

День первый. Хворь

Мы продвинулись вглубь здания не меньше чем на полкилометра. Я даже немного расслабился и опустил дубину. Серый плелся сзади, повесив автомат на плечо. В его поведении было что-то демонстративное, все мол в порядке, опасность миновала. На стенах, потолке и в некоторых местах на полу стали попадаться наросты, похожие на скопление грибов паразитов. Сначала редкие, а затем все чаще и больше. Еще немного, и мы забрели в сердцевину настоящей мицелии. Пигментированные жгуты спор оплели разрушенные конструкции, создав нечто похожее на раскрытый кокон. Повсюду виднелись луковицы отравленных по виду плодов. Они валунами лежали на покрытом коростой полу и гроздьями свисали сверху. Вонь стояла невыносимая, теперь стало ясно, кто прогрыз такую дыру. Серый остался у входа в грибницу, а я прошел глубже. Под ногами захлюпала вонючая жижа. Дальше идти было некуда. Тупик. Поверхность гриба слегка пульсировала, излучая слабое фосфорное свечение.

На крысиных губах Сергея играла недобрая улыбка. Если говорить откровенно, этот тип все больше вызывал у меня подозрение, было в нем что-то странное, едва уловимое, точно он прибывал не в себе, или постоянно отвлекался, разговаривая с кем-то невидимым.

- Куда ты меня привел? - во весь голос спросил я, и тут же пожалел об этом.

С омерзительным всхлипом ближайший бутон раскрылся, и из него вылупилась безглазая зубастая морда на длинной змееподобной шее. Меня спасла усиленная реакция. Я чудом увернулся от внезапной атаки, врезав со всей силы черенком по зубам. Серый вскинул автомат и выстрелил. Луковица лопнула, забрызгав меня светящейся слизью. Тут же ожили десятки других бутонов, они зашипели, задвигались, со всех сторон потянулись щупальца спор. Я бросился к выходу, но Сергей остановил меня выстрелом под ноги.

- Назад! - злобно заорал он.

- Ах ты гад! - мысли неслись быстрее, чем разворачивались события. Этот мерзавец использовал меня как наживку, он попросту охотился на живца!

Уклоняясь от броска очередной пасти, я принялся скакать из стороны в сторону. Какое-то время это удавалось, к тому же Сергей меткими выстрелами сносил клыкастые луковицы одну за другой. Но тут жижа под ногами пошла волной, и из центра мицелии вынырнула огромная тупая морда. Скорее всего, она была здесь за главного. Разинув широкую пасть с рядами острых кривых зубов, хищный гриб издал громоподобный рев.

- Вот она, родная! - выкрикнул Серый.

В его руке мелькнуло небольшое устройство, похожее на гранату. Размахнувшись, он зашвырнул ее прямиком в глотку чудовища. Однако дальше все пошло не по плану. Шея раздулась и монстр с силой отрыгнул взрывное устройство.

- Сссукааа... - заорал Серый, открыв непрерывный огонь из автомата.

Чудовище извивалось, визжало, но подыхать не собиралось. Граната упала неподалеку от меня. Я ожидал, что она сейчас взорвется, но ничего не произошло.

Трубовидный край мицелии сжался, словно гармошка, и резко выпрямился, сбив Сергея с ног, притом так, что он оказался внутри кокона. После чего, громко чмокнув, края грибницы захлопнулись, отрезав путь к отступлению. Споровидные щупальца оплели Серого, потащив его в кишащую голодными пастями сердцевину.

- Скорми отраву... - успел крикнуть Серый. - Пусть разъест его изнутри... - он продолжал стрелять, разбивая плотоядные бутоны вдребезги.

Я поднял гранату и бросился к раззявленной пасти.

В первую очередь меня интересовало насколько далеко может вытянуться шея. Проверить это можно было только одним способом. Остановившись, как мне показалось, на приличном расстоянии, я швырнул черенок от лопаты. Пасть оскалилась, зарычала и, резко вытянувшись, поймала его на лету, раскрошив в мелкие щепки... Недолго думая, я навесом подбросил гранату, а зубастая тварь перехватив ее, мгновенно проглотила.

Где-то совсем рядом не своим голосом орал Сергей.

Не понимая, что делать дальше, я попятился назад... Чудовище дернулось, рыкнуло, замотало головой, после чего его кожа покрылась фиолетовыми прожилками, и вся грибница заходила ходуном. Закрывшаяся часть мицелии забилась словно огромный хвост. Рассвирепевшие бутоны начали хаотично вращаться и с оглушительным визгом набросились друг на друга. Поверхность вздулась, засветившись ярче. А затем все это взорвалось... Меня повалило на спину, забросав ошметками разорванной плоти и фосфоресцирующей слизью.

Выбравшись из-под зловонных останков и сбросив с себя куски опасного растения, я поднялся. Огромная голова в центре грибницы безжизненно завалилась набок. Сверху, напоминая дохлые тушки на скотобойне, свисали бутоны поменьше. Отовсюду сочилась светящаяся жидкость. Фосфоресцирующее сияние болезненно мерцало и медленно угасало, отчего с каждой секундой становилось темнее. Неожиданно края мицелии с шумом раскрылись, громко шлепнулись об изломанные куски плит, и вонючая жижа, которой накопилось уже до колена, выплеснулась наружу.

Была ли это кровь чудовища или его желудочный сок, не знаю. Но когда она вытекла, сквозь слизистую муть проступило тело Сергея. Он лежал на спине, оскалившись предсмертной улыбкой и продолжая крепко сжимать автомат. Одну ногу ему отгрызли полностью, а вторая застряла в пасти хищника.

Внезапно острая боль пронзила меня от головы до кончиков пальцев, все тело вывернуло судорогой. Окружающая действительность расплылась и потемнела. Я не сомневался, что умираю, но тут прямо перед глазами зажглась яркая надпись:

ВНИМАНИЕ!

Вы уничтожили трансгенную сущность.

Приоритет: выжить в течение двадцати четырех часов.

Поощрение: активация АРГОСА.

Задача определена как второстепенная!

Директива: уничтожить трансгенную сущность 1-го уровня эволюции по шкале Вернера.

Миссия успешна!

АРГОС АКТИВИРОВАН!