— Скоро, — поморщился отец. — На завтра запросили разрешение на проводку охранной флотилии в десять неназванных вымпелов, а через три дня на визит посла, чрезвычайного и полномочного. Или сразу обоих.

— Хм… выигрывают время? — задумался я.

Обычно батюшка к таким вещам относится ответственно, профдеформация до сих пор даёт о себе знать, а тут даже шуткануть себе позволил. А значит, не воспринимает эту затею всерьёз. В смысле, именно как переговоры. Ну и мне не стоит.

— И это тоже, — кивнул Илья Фаддеевич. — Хотя по большей части дают нам возможность подготовиться. Старые-то процедуры по одному месту пошли, сам понимаешь. Стыдно признаться, но мы до сих пор верительными грамотами не обменялись, хотя и следовало — как-никак, власть в клане сменилась. Так что надо думать, где и когда принимать непрошенных гостей…

Н-да… ситуация.

— А кто посол? — задался я очередным важным вопросом.

— Так сам старик Банда и едет, — ещё сильнее удивил меня отец, хотя, казалось бы, куда уж больше?

Но ситуация и впрямь какая-то… двойственная. С одной стороны, выглядит всё это, мягко говоря, несерьёзно. Ещё чуть-чуть, и ситуация скатится в фарс. С другой — Цзян Байда и впрямь патриарх, для вайгожэнь он кто-то вроде моего деда Фаддея Георгиевича, живая легенда, воплощение понятия «дипломатия» в отдельно взятом человеке. Старик, но сам ещё ого-го! Любого молодого в бараний рог скрутит, если появится такая необходимость. Короче, целиком и полностью соответствует и своему имени — «Банда» означает что-то вроде непреклонного, жёсткого — и прозвищу: Байху, то бишь Белый Тигр. Я лично с ним только один раз пересекался, но и за ту пару дней, что наши делегации взаимодействовали, успел проникнуться к старикану не только уважением, но и благоговейным ужасом. Наше счастье, что до уровня клана Авериных Цзян Байда снисходил чрезвычайно редко, будучи постоянно занят разборками с конкурирующими кланами из Протектората Чжунго. А тут, понимаете, сам на переговоры напросился. Подозрительно? Да не то слово! Но и не доверять такому человеку оснований нет. Вот сынуле его, покойному Юаню, я бы ни на грош не поверил. А тут, получается, и деваться некуда. Потому что если мы сейчас возьмём и пошлём переговорщиков далеко и надолго, бойни не избежать. По той простой причине, что вайгожэнь потеряют лицо. А для них ничего страшнее и нет. Такой позор можно смыть только кровью. Большой кровью. Буквально реками крови. А нам оно, как нетрудно догадаться, не надо. Стало быть, хотим мы, не хотим, а поговорить придётся. И не просто поговорить, а с соблюдением всех принятых в среде вайгожэнь норм и правил. Собственно, поэтому нам целых три дня и дали. И это тоже повод для размышлений, потому что если бы в планах наших заклятых друзей фигурировал гарантированный конфликт, они бы заявились внезапно, без предупреждения. И получили бы железный повод для нападения. Не для нас, россов, а для Протектората Чжунго. А на Протекторат Росс им плевать.

— Что будем делать, отец? — так и не додумавшись ни до чего конкретного, поинтересовался я.

— Встречать, что же ещё⁈ — снова пожал тот плечами. — Народ для массовки я найду, охрану обеспечим, а вот с местом беда. По протоколу, их бы сюда, в резиденцию, пригласить. Но как-то не хочется…

— Согласен, резиденция не вариант, — кивнул я. — Считай, основной центр управления планеты оголим. Нельзя под удар подставляться. Очень может быть, что они как раз на это и рассчитывают.

— Только не старик Байху, — мотнул головой отец. — Этот на такое не согласится. Ему репутация дороже. И собственное лицо сохранить даже важнее, чем лицо клана.

— Так речь и не о Цзяне! — отмахнулся я. — Но ты можешь гарантировать, что его не сыграют вслепую? Например, самим пожертвуют? Больше чем уверен, что он для многих своих как кость в горле.

— Да, такого исключить никак нельзя… ладно, будем страховаться! — решил Илья Фаддеевич. — Понятно, что старика от злобы скрючит, но такое он проглотит… если, конечно, чем-то скомпенсировать. Например, пышностью свиты и дарами.

— И это ещё одно слабое место, отец. Получится, что мы цвет клана под удар подставим, если вайгожэнь что-то нехорошее задумали.

— Примем повышенные меры безопасности! — рубанул рукой воздух батюшка. — Два… нет, три генератора поля установим! Чтобы уж с гарантией! И народ сразу же после торжественной части разгоним.

— Осталось ещё как-то родовичей на церемонию затащить, — вздохнул я, прикинув сложность задачи. — Ради каких-то залётных вайгожэнь от дел отрываться… раньше этим всем Елагины занимались, а теперь получается, что никому покоя нет? Ну и нафига им куда-то идти?

— Пойдут как миленькие, — заверил отец. — Заодно и посмотрим, кто как рвение проявляет. Отделим, так сказать, котлеты от мух. И сделаем выводы.

Хм… а ведь и правда! Опять же, по поведению представителей отдельных родов вполне можно будет спрогнозировать исход встречи в верхах. Позовём-то мы всех, без исключения. Даже Авериных. Вернее, особенно Авериных. И под шумок, если дадут хотя бы малейший повод, самых одиозных ликвидируем, свалив убийство на вероломных гостей. Но это, понятно, вариативно. Может, и вовсе без жертв обойдётся. И тут я только «за». Хватит уже мертвецов, даже таких мерзких личностей, как братья Аверины.

— То есть ты предлагаешь какое-то укромное местечко, где можно заблокировать окрестности и пресечь попытку прорваться к той же столице, например? — подвёл я краткий итог предыдущим выкладкам.

— Именно, сын. Есть у тебя такое на примете?

— Только Ликея в голову и приходит, но туда вайгожэнь на пушечный выстрел подпускать нельзя, — отмазался я. — А других подходящих мест во владениях Елагиных и нет…

— Сын? — как-то странно покосился на меня батюшка.

— Чего?

— А ты когда уже глобально мыслить начнёшь, а?

— Тьфу ты! — хлопнул я себя по лбу. — Ну да… теперь вся Гессиона суть владения Елагиных. Выбирай, не хочу! Тогда давай прикинем…

— Другой разговор! — оживился отец. — Эй, Перикл!

—