— Чистые пруды… Вам подходит?

— Да, отлично. Я напишу вам адрес кафе. Рад, что мы договорились. До встречи, Ульяна!

Ульяна отложила телефон и задумчиво поднялась навстречу Маше.

— Странный звонок…

— Кто звонил? — взлохматила короткие светлые волосы та и потерла ушибленную ногу.

— Вчерашний любезный, — скривила рожицу Ульяна.

Крылова поводила глазами по комнате, хмыкнула и пошла к шкафу с чашками.

— Чай, кофе, мартини?

— Я бы выпила мартини, но буду двойной эспрессо, — усмехнулась Ульяна и пошла умываться.

***

Ульяна вошла в широкие стеклянные двери ресторана «Шербет» и огляделась. В краснокирпичном оттенке местной обстановки она не сразу разглядела двух мужчин в глубоких креслах с высокими спинками. Ульяна на минутку задержалась на месте, чтобы понаблюдать за ними.

Стас что-то увлеченно рассказывал, а Сергей задумчиво вертел чашку кофе на блюдце и иногда кивал. Без верхней одежды и головного убора, в светлом пуловере и джинсах Сергей выглядел не таким строгим и беспокойным. На вид ему было лет тридцать пять, высокий, в неплохой форме, подстрижен и аккуратно выбрит, на что Ульяна особенно обращала внимание в мужчинах. Не похож на творческого человека, в отличие от Стаса Бровина — слегка лохматого, с мечтательной задумчивостью во взгляде и странным выбором цвета в одежде.

Настроение от приятной музыки и спокойной атмосферы прибавилось. Она сняла шапку и шарф и медленно прошла к столику.

— Доброе утро, Ульяна! — первым заметил ее Стас.

— Доброе утро, — мягко улыбнулась обоим она.

Сергей даже привстал и помог девушке снять куртку, а когда присел, поинтересовался:

— Что вам заказать? Вы, наверное, и позавтракать не успели?

— Спасибо, я бы заказала блинчики, — не отказалась Ульяна.

— Отличный выбор! Я тоже, пожалуй. Жена уехала с детьми в отпуск. Я безумно скучаю по ее оладьям.

Официант принял заказ и отошел. А Сергей развернул кресло в сторону Ульяны и, сложив пальцы в замок на одном колене, обратился к ней:

— Для начала я представлюсь, а то знакомство наше вышло несколько сумбурно. Я — директор издательства «АртЭкс». Кроме обычного издания литературы и предложения сопутствующих услуг по редактуре, корректуре, написанию рецензий мы занимаемся созданием рекламы любого вида искусства: литературного, изобразительного, театрального и кинематографического. В наше издательство обращаются те, кто хочет от одного постера к кинофильму, театральной постановке, книге, выставке получить наибольший отклик и продвижение…

Ульяна чувствовала, как от каждого последующего слова замирает сердце, как она буквально заставляет себя дышать, чтобы не задохнуться. Перед ней сидел человек, способный исполнить все ее мечты, и он был в ней заинтересован.

— Это довольно крупный медийный проект, и у меня серьезная команда. Я подбирал ее с особой тщательностью, — продолжал Сергей, с трудом отводя взгляд от красивых глаз молодой женщины. — Стас давно рассказывал о вас, работы я вижу регулярно. Но вы не местная, поэтому я не рассматривал сотрудничество. Теперь же, Ульяна, хочу предложить вам место художественного редактора.

Ульяна на несколько секунд перестала дышать и широко раскрыла глаза.

— Меня заинтересовали ваши способности. Вы так четко улавливаете суть и выдаете не формальный результат, который сразу цепляет. Именно такой чувствительности не хватает многим специалистам в творчестве. Мне кажется, вы хорошо впишетесь в мою молодую энергичную команду.

Ульяна переглянулась со Стасом, тот улыбался и кивал, мол, соглашайтесь не раздумывая.

«Молодую…»— заело в мыслях Ульяны.

Официант принес блинчики и чай и, пока расставлял блюда, Ульяна вспоминала, когда в последний раз так волновалась. Похоже, давно. Года два назад, когда Аркадий после деловой встречи сказал, что если не поцелует ее, то умрет от разрыва сердца. Тогда она испугалась за свою работу, потому что отказала руководителю.

Сейчас Ульяна смотрела на идеальные кружева блинчиков и чувствовала, что не сможет взять в рот ни кусочка, — подавится. Но налила чаю и обхватила чашку ладонями, чтобы сосредоточиться на разговоре.

— Вы предлагаете мне работу в Москве? — стараясь говорить медленно, чтобы не выдать волнения, спросила она.

— Разумеется, — развел руками Сергей и широко улыбнулся. — Я хочу видеть вас в своем штате. Думаю, вам будет достаточно пару дней для раздумий, пока я в командировке?

Ульяна сглотнула и признательно улыбнулась:

— Очень серьезное предложение и заманчивое…

— Это я вам точно гарантирую, — откинулся на спинку кресла Сергей и слегка расслабился. — И мотивация тоже серьезная.

— Вы рассматриваете удаленное сотрудничество? — с надеждой спросила Ульяна.

Сергей задумчиво переглянулся со Стасом и заметил:

— Суть в том, что я предлагаю вам не просто картинки рисовать. Это регулярная работа с заказчиками, творческие совещания и встречи. Это участие в прямых продажах услуг издательства. К тому же нужно окунуться в среду, расти в ней, чтобы быть на волне заказчика.

— Видеоконференции, видео-чаты, скайп? — со всей серьезностью уточнила Ульяна.

— Некоторые клиенты имеют серьезное положение и не будут вести переговоры со специалистом заочно. Для них важен личный контакт, и они хотят сотрудничать с проверенными людьми, чтобы избежать огласки или нарушения авторского права. А мы имеем хорошую репутацию, — Сергей однозначно покачал головой. — Работа в удаленном режиме имеет низкую эффективность. Это по опыту и прошлого года в том числе. Пандемия всех зацепила, однако повторюсь, что наши клиенты — люди творческие, им важен особый подход. Цифровизация, как оказалось, творчеству помеха. На удаленке у меня работают только корректоры.

Ульяна все же отрезала кусочек блина и медленно начала жевать, чтобы дать себе время немного осмыслить происходящее.

— У меня на эту вакансию была только одна кандидатура, но я готов отдать предпочтение вашей. Однако специалист нужен уже сейчас. Понимаю, непростое решение. Но это всего лишь география. Уж не знаю, где работаете вы, но уверен, что предлагаю вам отличную перспективу, а вы уже поразмыслите, — взялся за свои приборы Сергей, а потом снова нескромно замер на глазах Ульяны. — Вы молодая, энергичная женщина, у вас все впереди. Вы чувствуете современные тенденции, вы разбираетесь в искусстве, а не просто научились в фотошопе работать. Это редкость.

Похвала и признание молодости подкупали Ульяну. Но она с горечью понимала, что ни Сергей, ни Стас, похоже, не догадывались, сколько ей лет. Иначе они передумали бы.

«Но ведь это уже не важно. Ты прекрасно знаешь, что будешь делать», — подумала она.

— Спасибо вам за предложение, Сергей. Мне действительно надо подумать. Переезд — это серьезное мероприятие, — улыбнулась Ульяна.