Она быстро поцеловала меня в лоб и раскрыла ладонь. Над ней тут же появились крошечные бабочки. Они летали по кругу, разбрызгивая во все стороны искры силы. Я улыбнулся, подхватил одну и поднес к самому носу.

Но не увидел ни единого следа магии. Матушка улыбнулась и поднялась, оставив мне иллюзию. Едва она отвернулась, я быстро сомкнул пальцы, искренне надеясь хоть что-то почувствовать. Заклинание мгновенно рассеялось, сверкнув голубым светом.

Ничего. Даже кожу не закололо, как это обычно бывало.

***

Матушка привела меня в роскошную столовую. Везде стояли вазоны с цветами, ярко горели светильники. Огромный стол, рассчитанный на человек тридцать, был наполовину занят. Пробежавшись глазами по незнакомым лицам, я все еще надеялся получить отклик от памяти Алексея, но меня ждал очередной провал. Он молчал. Лишь в тот момент, когда я увидел Марию Федоровну, внутри что-то шевельнулось, крошечный огонек. А сейчас — ничего. Ладно, будем помалкивать, за умных сойдем.

Меня провели к середине стола и поставили по правую руку от места главы семейства. Его выдавал стул, стилизованный под трон — высокий, массивный, украшенный резьбой.

Кроме меня были еще пятеро детей, кто-то помладше, кто-то постарше. Все как один неуловимо похожи на Марию Федоровну — зеленые глаза, темные волосы. Братья и сестры, значит. Они, как и я, замерли возле своих мест.

На меня смотрели и подбадривающе улыбались.

Через несколько минут в столовую зашел крепкий статный мужчина в темно-зеленом костюме, похожим на мой, и все присутствующие почтительно поклонились. Отец? Очевидно. Он высок, молодо выглядит, лишь возле серых глаз скопились морщинки. Волосы, почти не тронутые сединой, коротко стрижены. Он нашел меня взглядом и подмигнул.

У меня отлегло от сердца — он видел во мне сына, а не пришельца из другого мира. Отец подошел к своему трону и тоже замер в ожидании.

Кого еще не хватает? В ответ на это вопрос, распахнулись двери с другой стороны, и из них вереницей зашли старцы. У всех были длинные белые волосы, перехваченные тонкими золотыми обручами. Бороды заплетены в косы. Одеты они были одинаково — камзолы из темно-бордовой ткани, украшенные растительными узорами. Спины у всех прямые, будто серебро в волосах было лишь частью образа, а не возраста.

Интересная тут мода! В таких костюмах не набегаешься. От волнения у меня уже намокла спина. Хорошо, что в столовой было прохладно.

Старцы подошли к пустующим местам и поклонились отцу. Время тянулось медленно, словно замороженное этими людьми. Жаль, что мне не видны потоки магии, очень интересно, какая у них сила.

— Рад вас приветствовать в своем доме, Великие, — зычно начал глава семейства. — Отведайте с нами простой пищи, разделите нашу радость.

Гости снова кивнули и начали садиться за стол. Едва они опустились на стулья, все пришли в движения, занимая свои места. Я не отставал. Появились слуги с подносами и тарелками. Перед моим носом поставили миски с салатами, здоровенные блюда с разнообразным мясом и солениям. Простая пища!

Желудок тут же заурчал. В темнице меня практически не кормили и запахи горячего в одно мгновение вскружили голову. Однако никто так и не взял в руки приборы. Опять ждали! Чего на этот раз?

И тут я услышал тихий шепот. Изо всех сил напрягая слух, до меня дошло, что это говорит один из старцев.

— ...благодарим за щедрую еду, за гостеприимство...

Молился что ли? И так будет каждый раз перед завтраком или то в честь меня? Не успев додумать свою мысль, меня обожгло чьим-то взглядом. Постаравшись незаметно осмотреться, я заметил, как один из седовласых внимательно меня разглядывает.

Душа едва не унеслась в пятки. Что он такого увидел? Меня или, все же Алексея? Однако никаких слов не было произнесено, и я успокоился.

Тем временем шепот стих и отец приступил к трапезе. Все последовали за ним. Раздались первые поздравления с днем рождения, пожелания здоровья. Послышался смех. Столовая ожила.

Я налегал на еду. Уплетал куропатку с дикими ягодами, закусывал мочеными яблоками, жадно кусал теплый край свежего хлеба. Остановился, лишь когда во мне не осталось места. Матушка удивленно на меня поглядывала, но никак не комментировала мой аппетит. Но вкус еды был настолько потрясающим, что я хотел еще и еще.

И только сыто откинувшись на стуле, меня окончательно пробрало — я действительно в другом мире, действительно в теле юного Алексея. Эта мысль ледяными змейками сползла по загривку и охладило мою радость от завтрака.

Кое-как взяв себя в руки, мысленно обругав всеми известными мне ругательствами, я для себя решил. Буду действовать по обстоятельствам. Все же взрослый мужик, что, не справлюсь что ли? Справлюсь.

От этого на душе стало легче. Я оглядел стол, там лежали открытые пирожки с луком и яйцами. Его очень хотелось съесть, но желудок ребенка, как известно, имеет разумные ограничения. Поэтому пришлось цедить ягодный компот и слушать разговоры.

Через какое-то время я выяснил, что отца зовут Николай Александрович. Значит, я у нас Алексей Николаевич. Уже хорошо. Заодно узнал имена братьев — Георгий, Святослав, Александр. Сестер звали — Анастасия и Елизавета. Остальные присутствующие, не считая старцев, были скорее дядьями и кузенами. Большая семья.

Внутри шевелилось любопытство — что мне подарят на день рождения. И это совершенно не моя мысль. После смерти сына, праздники утратили для меня всякий смысл. Означало ли это, что Алексей еще здесь? Под гнетом моей души? Станет ли он проблемой или поддержкой в этой жизни? Мне стало неуютно в этом теле. Я снова вернулся к вопросу — правильный ли я сделал выбор на том Перекрестке судеб?

— Спасибо за трапезу, милая моя Мария Федоровна, — глубокий голос отца прервал ход моих мыслей. — И вам спасибо, дорогие гости. Приглашаю вас в гостиную. Для ритуала почти все приготовлено. Отдохнем немного после обильной пищи и в полдень начнем.

Все дружно покивали и стали вставать из-за стола. Я цапнул пирожок из корзинки и тоже поднялся. Ко мне подошла матушка, обняла меня и спросила:

— Алексей, с тобой точно все в порядке?

Я кивнул и быстро проговорил.

— Переживаю. День-то какой важный.

— Милый, милый Алексей. Конечно, важный, это же твой день рождения.

— А ритуал?

— Будет. Ничего не бойся. Мы с тобой выучили каждый шаг, ты справишься.

— Может быть,