И, кажется, нашёл.

Как кочевники оказались в зыбучих песках, если следы от телег были отчётливо видны на том месте, где начали тонуть их буйволы?

Фокусы, одни фокусы…

Внезапно в его голове всплыл образ Лорда-Колдуна Спарты и сцена, как тот в воздухе придушил Лорда Брагу.

Могло ли это быть его рук дело? К тому же, допрашивая чиновников из фонда, он несколько раз слышал упоминания об одном и том же месте: «Незабудка» — ночной клуб, принадлежащий Лорду Спарте!

Через него Лорд мог с лёгкостью организовать тайную встречу с Ворчуном и другими инициаторами сделки, не привлекая внимания.

Вместе с тем, Лорд Спарта и его люди, замаскировавшись под кочевников, сопровождали беглых жителей города и подготовили гигантскую западню для преследователей!

Он так всё обустроил, что любой отряд оказался бы спровоцирован и ринулся в атаку. Это ведь инстинкт охотников — атаковать, если видна возможность для этого!

Базальт, будучи опытным воином, мог заподозрить неладное, но любой другой с легкостью бы вляпался в эту ловушку, не заметив подвоха!

И даже мотив у Лорда Спарты был вполне обоснован: ослабить Вавилон и Меджнуна, а вместе с тем укрепить саму Спарту.

— Ускоряемся! — крикнул Базальт своим подчинённым и тут же дёрнул поводья буйвола. Если его догадка верна, её можно будет легко проверить!

* * *

Базальт и его отряд прибыли к воротам резиденции Лорда Спарты, заставив фалангистов, стоящих на карауле, покрепче взяться за копья.

— Что привело тебя сюда, Базальт? — спросил Гюнтер, выходя на улицу и становясь рядом со своими людьми.

— Я надеялся увидеться с Лордом Спарты. Лично, — добавил мужчина, опустив ладонь на рукоять своего тяжёлого меча.

— Лорд занят, сейчас не принимает гостей, — покачал головой Гюнтер.

— Мой вопрос не терпит отлагательств, — хмуро произнёс Базальт.

Стражники и фалангисты застыли друг напротив друга, каждый не желая уступать. Обстановка накалялась.

Между тем Базальт размышлял, как ему следует поступить.

Неужели он оказался прав? Спарта действительно осмелилась откусить кусок, который ей не по силам проглотить?

Если всё так, то ему следует немедленно вернуться во дворец и…

Ворота распахнулись, и показалась фигура Богучарова, ответственного за торговлю Спарты в Вавилоне.

Он важно окинул взглядом Базальта и три десятка гвардейцев, а затем молча кивнул.

— Раз важно, то проходите. Но не всё! — поднял он палец. — Лорд Спарты ждёт вас.

«Попытка отвести подозрения? Или что-то ещё?» — подумал Базальт.

Он всё ещё не верил, что Лорд Спарты действительно находится в резиденции, а не разъезжает по степи с похищенными игроками.

Проходя по внутреннему двору, он заметил мощную фигуру Петра, верхового кабана Лорда Спарты. Этого зверя можно было заметить даже издалека — не кабан, а настоящий маленький слон!

И чем только его кормили? Базальт тоже хотел бы накормить свою Бурёнку так, чтобы она стала настоящей машиной смерти на поле боя!

Но он тут же отвлёкся, вернувшись к анализу обстановки.

В резиденции всё выглядело так же, как и во время его прошлого визита. Дурманящий аромат кофе, ловкая бариста, улыбнувшаяся ему мимолётно, Леди Хрюша, которая высокомерно даже не поздоровалась с ним.

Наверное, всё ещё обижена на Вавилон за то, что их резиденция какое-то время была в осаде.

Базальту это тоже не доставляло радости, но никаких команд по решению этого вопроса он не получал.

В первую очередь он был первым мечом Лорда Меджнуна, а всё остальное не входило в его обязанности.

И вот он оказался перед дверью кабинета Лорда Спарты, которую ему открыла Пирра, стоявшая на карауле снаружи.

Если раньше она одаривала его лучезарной улыбкой, то сейчас ограничилась строгим кивком.

Ему здесь явно не рады. Но это и не удивительно. С визитами вежливости не ходят во главе боевых отрядов.

И всё же Базальт поймал себя на том, что его это огорчает.

Но не о том сейчас следует думать! Сначала нужно поймать Лорда Спарты «на горячем», а потом уже все остальное.

— И по какому поводу вы соизволили потревожить мой отдых сегодня? — только вошёл Базальт внутрь, как из-за рабочего стола послышался голос… Лорда Шурика.

Лично он сам.

С привычной улыбкой Лорд указал на кресло перед собой, предлагая Базальту присесть и продолжить разговор в более комфортабельном положении.

Базальт не мог поверить, что это действительно он.

Однако, как бы он ни пытался убедить себя в обратном, не видел ни малейшего намёка на подмену. Ни следа грима или чего-то подобного, что актёры могут использовать, чтобы изменить внешность.

Не было ни бинтов, ни одежды от головы до пят, которые могли бы скрыть что-то от собеседника.

Лорд Спарты был одет в лёгкий домашний халат, его поза была расслабленной, и он с видимым довольством потягивал кофе из белоснежной чашки.

Но Базальт не был бы самим собой, если бы не смог моментально собраться.

— Не беспокойтесь, я надолго не задержусь. Если вы, конечно, будете мне содействовать, — заявил он, ожидая реакции собеседника на свою провокацию.

Но Шурик спокойно поставил чашку на блюдце и, скрестив руки в замок, с немым вопросом посмотрел на него.

— Дело касается пропажи более чем двухсот игроков, — сказал Базальт, не добившись желаемого и сохраняя нейтральное выражение лица.

— О, да, я наслышан. Весь Вавилон уже гудит, как улей. Но причём здесь я и Спарта? — Шурик чуть склонил голову на бок, словно показывая, насколько ему интересен ответ.

— Заговорщики не раз были замечены в вашем ночном клубе «Незабудка». Это невольно поднимает вопрос: не замешана ли Спарта во всём произошедшем? — задал вопрос Базальт.

Эта новая провокация также не принесла результатов.

— В «Незабудку» сейчас ходит почти весь чиновничий аппарат Вавилона. Значит ли это, что я держу в своих руках всю вашу Канцелярию? — хмыкнул Шурик, пожимая плечами.

Базальт демонстративно нахмурил брови, показывая своё отношение к сказанному.

Но оспорить его слова он не мог. Накануне он пообщался с самыми высшими кругами Вавилона более, чем близко. Те, можно сказать, поделились с Базальтом, всеми своими секретами.

И, действительно, чиновники любили повеселиться, особенно за казённый счёт.

— Однако, чтобы развеять ваши подозрения, я готов помочь следствию в этом деле. Пирра, приведи сюда Диско, — улыбнулся Лорд Спарты рыжеволосой воительнице у входа.