Эх, мечты-мечты… Хотя скажи кто Скифу, сидевшему на лавочке с Афродитой, что его ждет в следующие семь месяцев…

С некоторой ностальгией повспоминав то безмятежное время, я вернулся мыслями к текущей задаче. Бегемот говорил, что прежде, чем использовать Умноженную эссенцию жизни на Ядре, мне нужно поставить третий храм Спящим. Поначалу я не видел в этом никакой логики, ведь связи Ядра с Бездной отрезает эссенция, а не тот, кто ее использует. Однако посмотрев, как воюет Айлин, проанализировав ее способности, я начал понимать, почему без трех храмов соваться в логово Чумного мора опасно – все дело в Чумной ауре. Не сомневаюсь, что раз уж она появилась у легатов, то наверняка есть и всегда была у Ядра, просто раньше я ее не чувствовал.

Но что мне даст третий храм? Во-первых, я усилю Неуязвимость Спящих – поглощаемый и конвертируемый в возмездие урон достигнет 60 %. Вкупе с Устойчивостью, которая в Преисподней почему-то совсем не развивалась, моей защиты должно хватить, чтобы вплотную приблизиться к Ядру. Во-вторых, третий Спящий, судя по опыту постройки предыдущих храмов, одарит меня новой парой божественных способностей. В-третьих, сами Спящие тоже усилятся, причем многократно, – и за счет большего числа возможных последователей, а значит, большего объема накапливаемой веры, и за счет большего числа храмов.

Оставалось только надеяться, что место силы на Южном полюсе свободно. Другое место, в Лахарийской пустыне, нежить уже заняла, а стоит мне там появиться, Айлин или другие легаты будут тут как тут.

О том, что делать, если мы начнем строить храм на полюсе, а туда явится нежить, я пока старался не думать.

* * *

Враги не заметили, что мы появились на Холдесте, никто нам не мешал, и путешествие заняло часов шесть.

Держались мы над облаками, наземные мобы на нас не обращали внимания, а летающие так высоко не поднимались, поэтому самым сложным было просто не заскучать. Деспот напомнил мне ребенка, впервые летевшего во флаере, – крутил головой, радостно фырчал и бесконечно улыбался, если улыбкой можно считать зверский оскал от уха до уха. Его радость была понятна, ведь даже у меня дух захватило, когда я увидел полярную ночь – мириады сверкающих звезд и всполохи цветных огней полярного сияния.

Когда до места силы оставалось совсем немного, мы начали снижаться, и Деспот крякнул, втянул воздух ноздрями и выдохнул облако дыма.

– Кто-то сильный, – нахмурился он, обнаруживший врага непонятным демоническим чутьем. – Не слабее тебя. Мертвечиной несет.

Это мог быть только легат Чумного мора. Мобы на Холдесте, как я успел заметить, пересекая континент, были не выше 500-го, а прислужников вряд ли стали бы прокачивать до уровней, более высоких, чем у самих легатов.

– Понял. Тормозим, надо подумать.

Деспот остался наедине со своими мыслями, поняв, что меня лучше не отвлекать, а я сосредоточился на персонаже.

Новый уровень! Текущий уровень: 1 001.

Доступно 1 135 свободных очков характеристик!

Тысячи очков характеристик, полученных благодаря Единству, расслабили настолько, что я просто забыл распределить очки за уровни. Подумав, разделил их между выносливостью (для выживаемости) и восприятием (для повышения радиуса Возмездия).

Мне открылся десятый ранг навыков. Теперь я мог освоить все Пути Устойчивости, как тогда, в Бездне! Мало того, я понял, как можно развить навык без Бессмертия Чумного мора. Но, чтобы осуществить задумку, требовалось время, а его-то и не оставалось! И надо было собрать полноценный рейд, за счет совокупной жизни которого Путь пожертвования позволит выжить даже под атаками зверобога. Жаль, что Утес сгинул в Бездне… Впрочем, даже без Гнева Нергала мой план развить Устойчивость до максимума может сработать… когда будет время.

Чистого объема жизни – с учетом Единства, но без учета потенциальных бафов от Синергии и Правосудия Спящих, – стало больше сорока миллионов очков. А ведь еще кучу характеристик система прибавила, скопировав данные Хаккара 3 887-го уровня, усиленного Заемным хао. Должно хватить, чтобы пережить Чумную ярость любого легата, кроме Айлин: сет высшего легата повышал ее чумные навыки.

Но все равно, удовлетворенно хмыкнув, я обратился к Деспоту:

– Побудь здесь. Я полечу скрытно, разведаю, что нас там ждет.

Демон кивнул, остался верхом на Грозе парить в небе. Я передал ему одну Искорку, а остальные спрятал в инвентарь, чтобы не выдать себя, и рванул к месту силы.

В этой части материка царило безветрие, словно сама природа стала неживой. Далекая холодная Геала, отражая лучи солнца, плыла за морозным маревом, будто подернутый бельмом глаз недоброго исполина. Тишина была такая, что хруст льда под чьими-то ногами разносился на многие километры. В нос шибануло гнилью, хотя до того, на морозе, не чувствовалось никаких запахов.

Вдалеке что-то темнело. Покрытый чумной коростой огромный холм, больше напоминающий гору со срезанной верхушкой, на белом фоне выглядел чужеродно, броско. В его середине высился сорокаметровый девятиступенчатый зиккурат. Мне не нужно было подлетать вплотную, чтобы разглядеть, что камни потрескались, словно кожа трупа, из трещин сочился гной и зеленоватая сукровица. То тут, то там вспыхивали огоньки гнилушек. Казалось, этот храм – тоже зомби, и в его глубине ворочается огромный червь.

С бульканьем и утробным рычанием вокруг храма ходили прислужники, все из местной живности: облезлые белые медведи, получерви-полуживотные, отдаленно напоминающие моржей. А еще низко – у самой земли – полулетающие твари, похожие на птеродактилей.

Где прислужники, там и легаты… Ух! Я с недоумением посмотрел на руку, скрытую перчаткой. Средний палец будто обожгло и с каждой секундой жарило еще сильнее. Вспомнив о трофее с Айлин, я понял – на пальце нагрелся Гондолинский тревожный перстень, и из него выстрелили два тонких лучика, указавших, что враги за храмом.

Я остановился, зависнув в воздухе, чтобы подумать, на всякий случай уйдя в Ясность.

Все, запланированное перед тем, как я прыгнул на Холдест с Деспотом, стало неактуальным. Идея-то была проста: пробить маршрут до места силы, закопать поглубже Искорку Адского пламени (Благосклонность Изиды я решил приберечь, уж слишком велик откат) и вызвать строителей. Пока они возводят храм, быть рядом и защищать, а как закончат, посвятить его одному из трех оставшихся Спящих и прорываться к логову Ядра.

Где оно находится, я знал точно – под Видерлихом, столицей нежити. Когда Ядро выдавало квест Магваю, а это было при мне, оно говорило, что город расположен прямо над нами.

Добраться до логова я планировал при помощи Акулона, который с удовольствием пробил бы тоннель даже в другое полушарие. Прорывался бы к Ядру я потом не один, а собрав армию. К этому моменту, надеялся я, безопасники уже закончат свою операцию, и мне удастся привлечь друзей.