Я вздохнула. Каждый раз, связываясь с Землёй, мы надеялись услышать, что на связи командор Азаров, но чуда не произошло и в этот раз. Я кивнула, и на другом экране появилось загорелое широкое лицо рыжеватого мужчины с раскосыми зелёными глазами. Он был одет в полевую форму волонтёрской организации «Спасатели Австралии».

Дэвид Донахью был заместителем командира нашего подразделения. Он прекрасно разбирался в поисково-спасательном деле и, будучи потомственным австралийским шаманом, знал толк в магии. Вот только работал он на Земле, и потому руководство космическим подразделением давалось ему нелегко. Пока космическими делами заправлял Азаров, Дэвид безупречно справлялся с обеспечением материальной и научной части, а также был эрудитом в весьма запутанной сфере инопланетной магии. Но теперь, когда на его плечи легло к тому же и руководство пусть даже всего тремя звездолётами в космосе, он чувствовал себя не слишком уверенно. К тому же по характеру он был куда мягче жёсткого и бескомпромиссного Азарова. На его счастье, командиры кораблей и экипажи знали свою работу, вели себя дисциплинированно, и, испытывая к нему искреннее уважение и симпатию, всеми силами старались помочь в осуществлении этой миссии. Можно сказать, что потеряв командира, мы все сплотились, чтоб продолжать работу на том высоком уровне, который ему удалось обеспечить в самом начале.

Поздоровавшись с Дэвидом, я быстро и чётко доложила ему о выполнении задания.

— Полный отчёт передадим в течение ближайших суток, — добавила я.

— Хорошо, — устало кивнул он. — У нас тут из-за «Крузенштерна» поднялся такой шум… Отсутствие информации и связи с ними, а потом с вами, только усилили тревожные настроения. Уже начали поговаривать о направлении в район бедствия усиленной группировки спасательных звездолётов.

— Они б не успели, — пробормотал Хок и посмотрел куда-то в сторону.

Я невольно проследила за его взглядом и увидела единственного члена экипажа, который за время нашей спасательной операции неплохо отоспался. Крупный пушистый кот кремового цвета с шоколадной мордочкой, ушками и лапками, уверенно запрыгнул на колени старпома и посмотрев на экран, мурлыкнул:

— Привет, командоррр…

— Здравствуй, Киса, — не удивившись, кивнул Дэвид. — Вы успели, и хорошо. Готовьте представление для награждения всех членов экипажа. Не скромничайте. Вас будут встречать, как героев.

— Нам бы отпуск, — мягко улыбнулся Хок.

— Конечно, — кивнул Дэвид. — Отпуск — это само собой разумеется…

Он замолчал, как-то задумчиво и грустно глядя на меня.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Ничего из ряда вон… — пробормотал он. — Два дня тушили пожар в буше, потом ещё пару суток работали с пострадавшими людьми и животными. Я ведь не только с вами работаю.

— Мы знаем, — сообщила я. — И очень ценим, что ты с нами.

— Вы же понимаете, что без конца так продолжаться не может. У меня нет квалификации для того, чтоб командовать подразделением космофлота. Я спасатель, врач, ветеринар, психолог, но я не звездолётчик. Пока была надежда на возвращение «Паладина», я ещё мог какое-то время подменять Азарова, но теперь…

— Поиски прекращаются? — нахмурился Хок.

— Мы искали их целый год. Последнее время, несмотря на то, что официально поисковая операция не была свёрнута, мероприятия в её рамках уже не проводились. Наши ребята, и подразделение Громова, проходя в том районе, задерживались, чтоб послушать, поискать, иногда туда заглядывали ормийцы, ригорцы и тиртанцы. Ничего. Словно их засосало в чёрную дыру…

— Там нет чёрной дыры, — заметила я.

— Знаю, но они исчезли, и спустя год после их исчезновения дальнейшие поиски нецелесообразны. Нам придётся смириться с тем, что мы их потеряли. И жить дальше…

Я невольно выпрямилась, почувствовав, что сейчас он скажет то, что мне совсем не понравится.

— Подразделение не может работать без опытного и квалифицированного командира. Решение о его назначении будет принято вскоре после вашего возвращения.

— Нам предложат выбрать? — мрачно уточнил Хок.

— Уже выбрали, и именно поэтому мы ждём возвращения «Пилигрима». Кандидатура была ясна с самого начала. Никто в подразделении не имеет такого колоссального опыта работы в космосе и в успешном командовании поисково-спасательным флотом, как командор Северова. Я уж не говорю о твоём авторитете в космофлоте и на Земле.

Я молча смотрела на него, и чувствовала, как на меня накатывает волна уныния. Да, я когда-то довольно долго и успешно командовала земным поисково-спасательным флотом, и мне даже нравилась эта работа. Но годы берут своё. Со временем на первое место выходят другие интересы, другие ценности. Мне хотелось работать в космосе и всё остальное время проводить со своей семьёй. А теперь, если моя кандидатура будет утверждена, с мостика баркентины мне придётся плавно перемещаться в уютный кабинет под взлётно-посадочным полем космодрома и заниматься уймой административных дел, не считая постоянного контакта с загадочным Советом духовной безопасности, который курировал нашу деятельность. Этот орган до сих пор представлялся мне чем-то средним между масонской ложей и судом Огненной палаты.

Короче, мне не хотелось браться за эту работу, но с другой стороны, я понимала, что в подразделении действительно нет никого, у кого был бы такой опыт работы в космосе и на административной должности, как у меня. Не говоря уж о давних и тесных личных контактах с представителями многих властных структур Земли и высших органов Объединения Галактики. Это осталось пока за кадром, но те, кто выдвинул мою кандидатуру, не могли не понимать, насколько быстрее будут решаться при моём участии многие бюрократические проблемы подразделения.

Вправе ли я отказаться? Формально, вправе. Но фактически… мне ещё в далёком детстве вдолбили, а в дни космофлотовской юности зацементировали понимание, что интересы общества надо ставить превыше своих. И потому это назначение — не привилегия, а мобилизация на ответственную работу на благо родного космофлота и, как следствие, всего человечества. А значит, всё просто. Без лозунгов и красивых речей, мне придётся согласиться и занять этот пост, распрощавшись с надеждой на полноценные отпуска и выходные в кругу семьи.

Дэвид всё время, пока я размышляла, грустно и немного сочувственно смотрел на меня. Кажется, он прочитал все мои мысли и понял мои чувства.

— Я знаю, что ты уже не раз отказывалась от предлагаемых тебе постов в органах управления космофлота и Совета космоплавания, но сейчас ситуация пиковая. Подразделение не может работать без командира. Скоро со стапелей сойдёт четвёртый «Сенбернар», а у него ещё не то, что экипажа, даже имени нет, только бортовой номер.

Вспомнив об имевшихся кадровых проблемах, когда только один экипаж в подразделении полностью укомплектован, остальные летают с незаполненными вакансиями, а тут ещё нужно будет с нуля набирать