отставила пустую тарелку, подняла чашку.

— Разве он скажет?

Скепсис не скрывала.

— Если попросишь.

Во мне столько уверенности, сколько в Филлии, нет.

— Великая тайна?

Хотелось бы заранее знать, если мне подсовывают красивую коробку с Армагеддоном внутри.

— Лучше услышать… от участника событий, — она говорила осторожно, выбирая слова.

Настораживающая интрига. Теперь не уверена, что хочу в нее погрузиться.

— Ладно, — согласилась спокойно. — Тогда объясните, почему взяли с него обещание участвовать в Отборе? Вы ведь участник события.

Одобрение читалось во взгляде и в улыбке.

— Дарк достоин любви. В этом смысл Отбора: найти истинную любовь. Настоящую.

— Зачем заставлять, обременять обещанием, раз он сам не хочет?

— Хочет, но потерял веру в нее.

— Это утопия. Как Отбор поможет ее вернуть? Он участвует только из-за обещания, участницы ему совершенно неинтересны, — я со смешком покачала головой, поднимаясь с дивана.

Схожу, узнаю, не вернулся ли Редбронт.

— За все Отборы он ни с кем не проводил время, Диана, — прилетело в спину. — Уверена, одна участница точно ему интересна.

Глаза Филлии хитро блестели поверх очков.

Я открыла рот, но так и не нашла что сказать. Возразить или… Так и не придумав, ушла из столовой.

Мой изначальный план — участвовать ради собственной выгоды. Предпочту придерживаться его и дальше. В конце концов, выбор Искры не вешает кандалы, верно? Избранность — всего лишь легенда. Никто не может заставить двух людей жить вместе, терпеть друг друга, если они этого не хотят. И неважно, какие горят искры в глазах.

Один поцелуй ничего не значит. Атмосфера сподвигла, было хорошо. Приятно. Очевидно: ни Дарк, ни я не станем раздувать из этого событие.

Редбронт не вернулся. Куда запропастился мой помощник — неизвестно. Мафа вежливо сообщила, что о передвижениях ей не докладывают. Мне тоже! А хотелось быть в курсе. Наш дуэт великих сыщиков разваливается на глазах, превращаясь в соло "одного авантюриста".

Обидно. Ведь именно я сподвигла его. Великий гений убеждений остается в стороне. Чудесная проза разочарования.

Грусть — плохая компания, послала ее лесом-полем. Лучше потратить время на важное и нужное. Например, изучить регламент. Когда-то это должно было случиться.

Занимательное чтиво, как выразился Дарк, и впрямь оказалось таковым. Не хватало попкорна. Не растерялась, заменила его орехами.

Итак, что мы имеем… Строгий контроль за участницами. Передвижения на время Отбора — мне уже известно — исключительно на карете жениха в сопровождении помощника. В случае отсутствия последнего его заменяет смотрительница. Они же докладывают о любых "неоднозначных" контактах с мужчинами.

Здесь даже прописаны правила взаимодействия с женихом! Разрешены поцелуи. И все. Так и указано: действия сексуального характера до завершения Отбора запрещаются.

Я согласна с пунктом, что потенциальной невесте нельзя поддаваться интимным шалостям с кем-либо, пока идет Отбор, но с женихом? А если совпали по всем параметрам, час смены года, выбор сделан, а в постели полная несовместимость? Но, с другой стороны, зачем нужен жених, который всех участниц "перепробует", а потом "люби меня со всеми сопутствующими заболеваниями".

Пожалуй, хороший пункт. Так каждая точно знает — не ради секса в женихи идут. Впрочем, женихам использовать кого-то на стороне правила не запрещают. Я такого пункта не нашла. Возможно, их регламент отличается.

Еще один преинтересный момент: рассказывать о заданиях посторонним нельзя, в том числе остальным участницам, поскольку детали могут отличаться.

Другие моменты не столь интересны, но все же полезны: любая дискредитация невесты влечет исключение без возможности участия в Священном Отборе навсегда. Жених не имеет права идти против воли Искры, поскольку своим участием в Отборе заключает с ней контракт и фактически отдает ей право распоряжаться своей судьбой. В случае, когда выбор женихом невесты в час смены года состоялся, заключение брака необязательно.

Последний факт внушает оптимизм. Не настолько все плохо, раз выбор все же остается. Не сошлись характерами, юмором, храпит по ночам. Богиня не станет заморачиваться такими нюансами.

Казалось бы, ну кто узнает, что какое-то правило нарушено? Если, к примеру, свидетелей всего двое, и они же непосредственные участники. Для таких умных предусмотрен отдельный пункт: все опять же сводится к Богине и ее "всевидящему оку". Мол, обманывайте кого угодно, а ее не проведешь. Кара обещана жестокая, какая — не указано. На себе проверять не хочется, но историю о наказанных нарушителях послушала бы.

Подводя итог — жить можно. Даже с Отбором.

Редбронт вернулся поздним вечером.

— Где пропадал? — встретила его как сварливая жена.

Он с удивлением обошел меня, взял курс на столовую.

Двинулась следом, недовольно сопя и хмурясь.

— Я искал картину. Мы ведь взялись за дело.

Сопение стало громче.

Мы! Мы взялись, а я почему-то не участвую.

— Так, и что?

Завернула в просторное помещение вслед за Редбронтом.

Филлия с любопытством оторвала взгляд от разложенных на коленях бумаг. Помощник с довольным видом уселся на диван, закинул ногу на ногу.

За окном раненым зверем взвыл ветер.

— Редбронт?

Встала напротив него по другую сторону стола. Спину приятно обдало теплом от камина.

— Я нашел картину! — торжественно объявил помощник и осекся. — Мы нашли. Мы. Нашли.

Как? Без меня?! То есть пока я с отборами… с Хэнтсвортом…

Надо выдохнуть. Нельзя скатываться в глупые обиды, все-таки мы работали над одним делом.

— Нашли? — Филлия стянула очки. — Как? Когда?

Да, тоже хотела бы знать. Как и, главное, когда. Почему в тандеме "Шерлок и Ватсон" в наших реалиях Ватсон обошел Шерлока? Очевидно, конечно.

— Я бросила на поиски лучшие кадры. Мне везет на людей. Сразу разглядела в Редбронте потенциал. Теперь к деталям, пожалуйста.

Филлия терпеливо молчала, лишь нога методично покачивалась. Мы словно затаились в ожидании чего-то фееричного. Будто на грани будоражащего открытия.

— Как вы помните, я искал Дайнеши, — плавно заговорил Редбронт. — Он, как предчувствуя, ускользал в последний момент. Тогда я договорился о встрече с Шелгонтоном…

— Владелец мануфактур? — поразилась Филлия. — Он меньше чем с помощниками членов конгрегации разговаривать отказывается. Как тебе удалось?

Пока ничего непонятно, но чрезвычайно интересно. Новые имена выжигала на подкорке, не упуская и остальную информацию. Вдруг когда пригодится.

— Лет семь назад мы с ним оказались за одним карточным столом, партия вышла потрясающей. Я об этом напомнил, он предложил повторить… — Редбронт махнул рукой, словно отгоняя надоедливое насекомое.

Шикарно. Пока я отбывала арест, помощник играл в карты. А еще в шахматы